Испытание местью

Ещё один человек в помещении был одиноко стоящей фигурой, одетой в чёрное с головы до пят. По пропорциям тела Джейк решил, что это должно быть женщина. Части чёрной глянцевой брони были видны под одеждой, а капюшон над головой обрамлял ничего не выражающий зеркальный лицевой щиток. Она стояла, глядя прямо на Джейка, словно знала, что он идёт. Её пистолет-пулемет оставался на плече, катана в ножнах. Она стояла, со скрещенными руками, словно ожидая команды — или вызова.

То, что они искали всё это время в извивающихся тоннелях, внезапно поразило Джейка. Нет, более чем поразило. Всё время с тех пор, как он получил новое назначение, он ожидал, что что-то должно произойти. Сейчас, встретив этого вражеского коммандос глубоко под поверхностью чужого мира, он понял, чего он ждал: действительно достойного противника. Это был его единственный шанс доказать свою годность своему новому командованию и своим людям одним махом. Это был его момент.

Отведя в сторону свой пулемет, Джеймс спокойно вышел на открытое пространство и пошёл к фигуре. Четыре элементала его пойнта следовали за ним на осторожной дистанции.

Когда он приближался, женщина опустила руки, но в остальном оставалась неподвижной. Техники позади неё наоборот, не сразу заметили вход Джейка в залу. Спешно, почти судорожно, хватая стопки бумаг, они рванули к одному из бесчисленных выходов и исчезли.

Отряд Джейка двинулся следом, но когда фигура в чёрном сделала шаг вперёд, Джейк остановил их жестом. Ничего из того, что несли те техники, не могло быть столь же важным, что он собирался сделать сейчас. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё. Так близко он мог видеть, насколько крошечной она была.

Выпрямившись в полный рост, он ударил себя кулаком в грудь в приветствии.

— Я звёздный капитан Джейк Кабрински из клана Призрачного Медведя. Сим я начинаю ритуал зеллбриген и вызываю тебя на дуэль воинов.

Фигура в чёрном осталась безмолвна, пока эхо вызова Джейка отражалось от стен пещеры. Когда звук его голоса, наконец, угас, она отвесила глубокий поклон, согнув в поясе своё небольшое тело под углом в полных девяносто градусов. Она находилась в поклоне кратчайшее мгновение, а затем ровно вытянулась, снова во внимании.

Её очевидное изящество — не говоря о браваде — впечатлило Джейка. Без единого слова она встала в стойку, сдвинув левую ногу назад и слегка расслабив конечности в коленях и локтях. Она не потянулась ни к одному из своих видимых оружий.

Джейк кивнул. На данный момент всё было хорошо.

— Тогда мы будем сражаться безоружными, — сказал он гордо. — По этому торжественному случаю, никому не позволительно вмешиваться.

Четверо элементалов, нервно стоящих у входа в пещеру, опустили оружие.

Без явного усилия облачённая в чёрное фигура пружиной метнулась вперёд, прыгая прямо к Джейку и резко нанося ему удар левой ногой в голову.

Джейк понял, что она решила, что он медлителен, только потому, что большой. Перенеся вес на левую ногу, он поднял правую руку, чтобы отразить удар, его кисть открылась, чтобы ухватить её за штанину, если представится возможность.

Возможность не представилась.

Джейк слишком поздно понял, что на самом деле она не начинала удар ногой. Её левая нога приземлилась на его огромное предплечье, и с поразительным импульсом последовало остальное тело. Правая ступня отпружинила от груди Джейка, слишком быстро, чтобы успеть схватить, она буквально запрыгнула на него, перепрыгнула и оказалась за его спиной.

Джейк крутанулся вокруг, стараясь сильно ударить кулаком. Она уже метнулась вокруг него, поднырнув под мощный левый хук, и нанесла удар левой ногой, чтобы поймать его врасплох. Он не потерял равновесия настолько, чтобы упасть, но споткнулся.

Кровь Керенского, она была быстра!

Позволяя импульсу удара ноги развернуть себя, женщина выпрыгнула в положение сидя справа от Джейка. Она точно и мощно ткнула правым локтем под правую коленку Джейка, сила удара пронзила всё его тело и заставила подвернуться ногу под ним.

От шока и боли от атаки, звериный крик вырвался из его лёгких, когда Джейк обрушивался на землю. Борясь с болью и игнорируя её, насколько получалось, элементал быстро вернулся в присед, повернувшись к воину в чёрном.

— Ты быстра, но только скорость не выиграет в этой дуэли! — сказал он, не думая, понимает ли она его слова.

Джейк понял, что она может использовать свою скорость, чтобы повалить его; он видел эту тактику много раз. И почти столько же раз он выигрывал дуэль, заставляя противника драться по правилам Джейка, а не по своим. Со свирепым боевым кличем Джейк ринулся на неё, широко расставив руки, чтобы схватить врага и применить преимущество своей силы. Его глаза широко раскрылись от удивления, когда она осталась на месте, принимая его атаку.