Испытание на человечность

  - Я не уверен, что это действительно Встречи, - проговорил Линн. - Судя по описаниям, это больше похоже на массовый гипноз... жрец задействует жёлтый кристалл и настраивает людей, ещё они сами приходят с желанием поучаствовать в таком обряде. Ну, а под гипнозом каждый видит своё.

  - То есть вы считаете, что это всё враньё? - уточнил Йаллер.

  - Скорее всего, да. И всё равно остаётся шанс - может быть, один из ста, - на истинную Встречу. С умершими ли, с Императором, - чего все испугались. Но остаётся.

  - Почему же тогда лорд Эльснер не почувствовал появления Императора, если это была реальная Встреча?

  - У меня есть только одна версия, - Линн подался вперёд. - Он мёртв. Если бы он был жив, но в нематериальном виде, свойственном руниа, его присутствие было бы невозможно не заметить. Но он мёртв. А перед Смертью даже руниа бессильны.

  - Проверим, - кивнул Йаллер.

  Я нахмурилась.

  - Почему ты так уверен, что утром видение повторится? Жрец может устроить обычный обряд и обвести тебя вокруг пальца.

  - Если это ваш Император, - не сможет, - отозвался Йаллер. - Если это он, если он нашёл вот такой шанс прорваться из мира мёртвых обратно, то он вцепится в него всеми своими нематериальными зубами, только бы вернуться. Он... если кто-то из нас двоих и сумасшедший, то это он, а не я.

  Он невольно поёжился. В комнате враз стало неуютно, как будто одно упоминание об Императоре накрыло дом на скалах мертвенной тенью.

  ...той ночью мне приснился папа. Чёрное небо, привычные россыпи звёзд, и кажется - за твоей спиной какой-то мощный источник света, но ты смотришь в темноту. Он был таким же, как в моём детстве, лицо ярко освещено, и не видно, что под ногами, как будто висишь в безграничном пространстве, и всё. Кажется, мне было неловко за то, что я вышла замуж и его не позвала, а он улыбался и уверял, что это ерунда, главное - чтобы я была счастлива... Йаллер вырвал меня из сна в предрассветную мглу, я резко включилась в то, что нужно делать, куда лететь и зачем, а видение не отпускало, хотелось сохранить его - для себя и только для себя, и чтобы возле пирамиды жреца ничего не было, никаких Встреч, пусть себе врёт своему народу дальше, раз народу это нравится, только пусть оставит реальность в покое. Вечером, когда обитатели дома на скалах решали вопрос о том, как нам всем разместиться ночевать, Йаллер сказал, что всё равно не спит и пойдёт изучать окрестности. Только не пошёл, - полетел, никто этого не видел, а мы теперь знали, что ему флайер не нужен... Вернулся с влажными волосами: ночью в долине был дождь. Здесь горы, погода меняется часто...

  Мы вылетали в неизвестность. Почему-то чувство будущего молчало у всех, впереди была предрассветная мгла - и тишина. Я вернулась в город с храмом-пирамидой, и снова самой лучшей точкой для наблюдения оказалась крыша того дома, откуда я стреляла в Дэйва Озена. Можно было бы не скрываться и пойти вместе с людьми долины, - те уже привыкли к присутствию учёных, - но Линн решил, что это слишком демонстративно, и вообще он уже достаточно надавил на жреца, есть риск перестараться.

  Жрец коротко глянул на нас и пошёл наверх - открывать жёлтый кристалл солнцу. Солнца не было, всё небо затягивала серая зимняя мгла, из которой то и дело порывался идти дождь, а Йаллер усмехнулся: похоже на астланский обряд, когда император поднимался по каменным ступеням, и меч его пронзал тучи... Тут пронзать тучи было нечем. Вспомнилось, как Сэнди Адамсон утверждала, что обряд - это фикция, и никто никогда не признается, что никаких предков не увидел. Теперь я уже наверняка знала, что она ошиблась.

  Как только жрец открыл кристалл, стало ясно: тут кто-то есть. Не живой, нет, не нематериальное Силовое существо, - определить это можно было сразу... Йаллер опередил нас всех: облегчённо вздохнул и улыбнулся.

  - Нет. Не он. Человек. Был при жизни человеком...

  - Да, - кивнул Линн.

  Я посмотрела вниз. Такая же толпа, как два года назад, только тогда солнце всё-таки было. И тогда стояла осень.

  - Пойдёмте отсюда? - попросила я. - Ну, человек. Получается - это их внутренние дела, ведь так? А вмешиваться в них мы не имеем права.

  Линн встал. Йаллер вдруг поднял руку, взгляд его стал пронзительным: он как будто видел что-то ещё, кроме привычного материального мира.

  - Идите, я догоню. Он хочет что-то сказать.

  - Ещё один! - возмутилась я. - Мы что, стали специализироваться на недовольных своей участью покойниках? Сначала боруг, теперь ещё этот?

  - Это прежний жрец, - Йаллер прикрыл глаза. - Он был убит.

  - И что? Мы должны пойти и отомстить за него?

  - Нет...

  Йаллер коротко усмехнулся.

  - Видите ли, вы же знаете, речью дольше передавать информацию, чем вот так, от души к душе...

  - Ну, знаем.

  Начинался дождик.

  - Так вот... у них два варианта передачи жреческой власти, один - когда жрец умирает сам, и тогда претенденты на его место пытаются заставить повиноваться себе жёлтый кристалл. Если же жреца убить, то убийца подчиняет кристалл сразу. Он готовился умереть... он был согласен на это.

  - Почему? - удивился Линн. - Сейчас же уже нечего бояться, Империя закончилась.