Испытание на прочность

— Буду. Бывших учителей вообще не бывает, как я понимаю, — с улыбкой ответил ему искусник, оглянулся на собратьев и строго добавил: — А сейчас хочу ответить за Тарена. Он сознательно оставил в тайнике свой амулет Лахвора, чтобы не поддаться соблазну стать черным. Загодя выбрав возможность лечить рабов и одаренных, а не собственную каморку и хорошую еду, какие обычно получают покорившиеся мастера. И вот за этот выбор я уважаю и ценю Тарена стократ сильнее. И как только сдастся последняя банда, прежде всего начну его лечение.

— Я могу потерпеть, — поспешил отказаться Тарен и умоляюще глянул на мастеров: — Нам лучше поспешить к Корди, там женщины. Я ведь правильно понял, что барон прислал Юдгана с Аленом за мной?

— Мы сейчас обдумываем план, как защитить всех вас, и завтра с утра снова соберемся на совет вместе с Брангом и Хадиной, — твердо пообещал Зинерс. — Но это много времени не займет, обещаю, вы доберетесь до Гавра очень быстро. А пока подумайте, о чем бы еще хотели спросить. Отныне у нас нет от вас никаких секретов, и все, что мы имеем, на равных правах принадлежит и вам. И дома, и убежища, и все остальное.

— Сколько нас? — затаив дыхание, спросил Тарен, и Инквар грустно улыбнулся.

Как знакома ему надежда, горящая сейчас в глазах нового высшего мастера.

— Уже полтысячи, — сообщил глава совета. — И из них шестьдесят — высшего круга.

— Это много, — подумав, произнес Ленс. — Почти армия.

— Самим нам лучше не воевать, — тотчас ответил ему задумчиво нахмурившийся отец. — Я много об этом думал. Мастера должны стать совестью нового мира, нести простым людям добро и справедливость. Тогда люди будут нас уважать и защищать, а не опасаться.

— Мы тоже так считаем, — поощрительно кивнул Дорван. — И если вы ничего не хотите больше спросить, то отдыхайте. Бандиты могут сдаться в любой момент или вытворить что-нибудь непредвиденное.

Мастера высшего круга немного подождали, но, так и не услышав более ни одного вопроса, дружно поднялись из-за стола и направились к двери, провожаемые странным взглядом Тарена. Их новый собрат явно хотел что-то сказать, но никак не отваживался.

Но едва Зинерс оказался у выхода, Тарен все же решился:

— А разве вам не интересно… где изготовленный мной амулет?

— Нет, — с улыбкой покачал головой глава совета. — Хотя мы и не отказались бы его увидеть. Но сейчас тебе нужнее лечение и отдых, мы и так тебя утомили. А про магию тебе подробнее объяснит Инквар.

— Кто такой Инквар? — оглянулся Тарен на оставшегося за столом клоуна, и тот чуть смущенно признался:

— Это я. Юдган — легенда. Любой из нас в случае необходимости может стать на некоторое время изворотливым клоуном. А про амулет… это замечательно, что ты его изобрел, и он обязательно пригодится семьям искусников. Но давать всем подряд его нельзя ни в коем случае, ведь маг — это не только большие возможности, но и огромная ответственность. Только представь, как легко возьмет власть в свои руки подросток с такими, как у Ленса, способностями и каких бед он натворит, если не будет так же аккуратен, деликатен и рассудителен? Недавно меня едва не сжег продавшийся ловцам Корди самоучка. Он был совсем молод и мог бы стать сильным мастером, но не имел в душе ни благородства, ни сострадания, ни честности. Только неуемная жадность к деньгам и удовольствиям.

— Я думаю точно так же, — кивнул Тарен. — Но маги нам нужны.

— Они будут, — снова широко улыбнулся клоун. — Благодаря Лил. Она случайно изобрела способ… разве ты еще не понял, что я теперь тоже маг? И без всяких амулетов вижу светящееся пятнышко у тебя в груди. Пока слабое, но его можно усилить. Поэтому я и считаю, что не стоит давать силу новорожденным, неизвестно, кто и кем их потом воспитает. Лучше делать магами уже проверенных жизнью собратьев, осознанно принявших наши правила и ценности.

— Я рад за Алильену, — помолчав, кивнул ему Тарен. — Ей посчастливилось встретить достойного человека.

— Это мне повезло разглядеть истинное лицо Лил под маской упрямой злюки, — на миг помрачнел искусник. — И не обижайся… но вы с женой сделали все, чтобы именно такой Лил и казалась людям. А теперь давайте устраиваться на ночлег, на рассвете я займусь твоими руками, а Мейлан и Хадина будут помогать.

Однако и этот его план судьба решила поправить. Едва небо на востоке посветлело, из темноты к границе прибрела вереница угрюмых и молчаливых бандитов, ведущих и несущих измученных, неимоверно худых людей.

— Благодарите богов, — рычал на ночных баронов Бранг, рассматривая синяки и отметины плетей на плечах и лицах несчастных рабов, — что успели сдаться, пока мы не начали штурм! Иначе за эти зверства я бы сам развесил всех вас по окрестным дубам!

Инквар с Ленсом, как обычно, сидели в повозке, спеша проверить амулеты бандитов и заранее выявить заготовленные ими сюрпризы, но ничего особого не обнаружили. Видимо, на негодяев произвели впечатление пожары на двух выработках, и они наконец догадались, почему горели именно эти убежища.