Ты благосклонно киваешь. Бес исчезает в клубе серого дыма (следует отдать ему должное – без запаха) и через две с небольшим секунды появляется вновь, в сопровождении другого жителя Ада.
– Ты желаешь сделать ставку на Битву Черного Рассвета? – уточняет коренастый демон. – В размере шести сотен Пунктов Силы?
Ты утвердительно наклоняешь голову.
– Понимаешь, не в правилах нашей организации принимать ставки в кредит…
Ты снимаешь шлем – и бес, задрожав, падает лицом вниз, а демон отступает и поспешно кланяется. Позволив алому зареву Венца Власти произвести необходимое впечатление, ты приказываешь ему ослабить свет.
– Какова цена моей головы? – скучающим тоном спрашиваешь ты.
– По утренним данным – примерно восемьсот Пунктов. Ты собираешься оформить закладную?
– Верно. Временные проблемы с наличностью, а ждать неохота. Так как насчет ставки?
Демон щелкает цветными костяшками абака, оформленного в античном стиле.
– Шестьсот… плюс проценты… плюс подоходный налог… – Увидев, как ты хмуришь брови, он быстро добавляет: – Все в порядке, восьми сотен как раз хватает. Оформлять?
– Будь так любезен.
Демон вписывает в стандартный договор твое имя и сумму ставки, заполняет формулировку начальных условий и дает документ тебе на подпись. Просмотрев текст, ты удовлетворенно киваешь: обычно обитатели Преисподней жульничают в каждой запятой, однако с облеченными настоящей властью разговор у них более… так сказать, цивилизованный. И, имея на руках этот контракт, ты можешь не опасаться за свою голову: до начала Черного Рассвета ее сохранность гарантирована всеми силами Геенны. Взяв услужливо поданный бесом стилос с бриллиантовым наконечником, ты обмакиваешь его в мерцающие лазурные чернила и подписываешь документ.
Своды Нижнего Мира сотрясаются.
– Мы вынуждены запретить тебе участвовать в Битве, – с сумрачной миной сообщает Хозяин Ключа, ставя под твоей подписью печать. Оттиск раздвоенного копыта Владыки Преисподней окончательно утверждает твою участь.
– Моя голова слишком ценна, чтобы терять ее там, – усмехаешься ты. – Не имею возражений. Но до того ведь мне не запрещено появляться в соответствующих мирах?
– Ни в коем случае. Но прошу, осторожнее.
– Это вроде бы и в моих интересах!
– О, конечно, – кланяется демон, хотя про себя наверняка думает: «А кто вас знает, чокнутых магов…»
Возвратившись из Ада, ты настраиваешь Зеркало Снов на соответствующее место и время. Место это защищено от подслушивания множеством способов, но экранировать Поле Сил не удалось еще никому. Правда, многого так не узнать: мало кто умеет преобразовывать колебания силовых нитей в звуки, и еще меньше таких, кто может составить из этих звуков что-либо связное.
Сам ты этого делать никогда не умел, это правда. Однако комбинация Зеркала Снов, Венца Власти и Искусства (у тебя более нет Дара, но Искусство нельзя уничтожить!) делает эту почти невозможную задачу вполне решаемой. И через минуту ты начинаешь разбирать голоса…