Испытание войной – выдержал ли его Сталин?

Отход остатков войск группы «Б» к Ростовской горловине вынуждал к отступлению и группу «А» с Кавказа. Перед Южным и Закавказским фронтами была поставлена задача перехватить пути отхода германских войск на Тамань и Ростов. Но на деле борьба свелась к выталкиванию противника с Северного Кавказа и Кубани. Ретроспективно теперь можно сказать, что часть сил и средств, приданных этим двум фронтам, куда большую пользу принесли бы в полосе Юго-Западного и Воронежского фронтов. Ведь на 1 января 1943 г. войска Южного и Закавказского фронтов насчитывали 1054 тыс. человек, 11,3 тыс. орудий и минометов, 1,2 тыс. танков.

Наиболее целесообразной операцией на крайнем юге советско-германского фронта было наступление у Туапсе и Новороссийска с целью захвата Таманского полуострова – одной из двух артерий, питающих германскую группировку на Кавказе. Но первоначально главным считался удар в районе Моздок – Нальчик, поэтому Черноморская группа войск надлежащих средств не получила. Лишь после неудачи наступления у Моздока Ставка в директиве от 4 января 1943 г. потребовала от командующего Закавказским фронтом генерала И.В. Тюленева изменить направление главного удара. «Нам выгоднее задержать его с тем, чтобы ударом со стороны Черноморской группы осуществить его окружение. В силу этого центр тяжести операций Закавказского фронта перемещается в район Черноморской группы…» (8, т. 6, с. 95). Приказ столь же правильный, сколь и запоздалый. Время было упущено. Германские войска смогли отойти на Тамань и Ростов. Бои на Тамани затянулись до октября 1943 г. Застряли советские войска и у ростовской дуги. Наступательные бои должны были вот-вот затихнуть. Могла повториться история с ржевским выступом, но, к счастью, в это время случился крупный прорыв Воронежского фронта. Для вермахта без антракта развернулся второй акт драмы.

В январе 1943 г. на верхнем Дону – южнее и севернее Воронежа – оборону держали армии из группы «Б» в составе 2-й немецкой и 2-й венгерской армий, а также корпуса итальянских альпийских стрелков. Этими силами прикрывалось курское и харьковское направления. Здесь наносил удар Воронежский фронт, и хотя он в середине января насчитывал всего 243 тыс. человек, около 4 тыс. орудий и 208 самолетов, но большое количество танков – 909 против 270 тыс. человек, 2,6 тыс. орудий и минометов и 300 танков. Раньше такое соотношение сил не сулило бы советским войскам ничего хорошего. Но теперь, зимой 1943 г., им противостояли не столько немцы, сколько войска союзников. А это уже была совсем другая песня.

Командование фронта смело пошло на ослабление второстепенных участков, создавая сильные группировки на направлениях главного удара, которые должны были действовать на сходящихся направлениях. Тактика, хорошо послужившая немцам, теперь обернулась против них самих. В наступлении решено было вновь попробовать танковую армию. Этой чести удостоилась 3-я танковая армия под командованием П.С. Рыбалко.

Наступление началось 12 января 1943 г. Венгерские части начали отступать чуть ли не с первых минут боя. Советские части хлынули в образовавшиеся бреши. Воронежский фронт получил возможность громить противника по частям. Уже 18 января главные силы 2-й венгерской армии и корпуса альпийских стрелков были окружены. К 27 января «котлы» были окончательно ликвидированы с пленением 86 тыс. солдат и офицеров. Войска фронта продвинулись на 140 км в полосе 250 км. Образовавшаяся брешь позволила без паузы нанести удар по флангам соседней 2-й немецкой армии у Воронежа. Навстречу соединениям Воронежского фронта ударила 13-я армия Брянского фронта, и 28 января кольцо сомкнулось у Касторного.

«Немецкая» быстрота и решительность проведения операций были новыми и удивительными достижениями Красной Армии зимой 1942/43 г. После бесконечной череды провальных наступлений в летний период и тяжелого продвижения вперед зимой – весной 1941–1942 гг., в эту зиму советским войскам удавалось такое, что еще два-три месяца назад казалось совершенно несбыточным. К сожалению, малочисленность войск Воронежского фронта не позволила развить свой успех еще больше, с глубоким прорывом в тыл группы армий «Центр», как это первоначально планировалось Генштабом. Например, 40-я армия не имела возможности создать сплошную линию окружения у Касторного, потому что перед ней стояла задача одновременно выдвигаться на рубежи для удара на белгородском направлении. То есть у советской стороны стали возникать те же проблемы, что и у немецкой в предыдущие годы.