Испытание войной – выдержал ли его Сталин?

В отличие от своих союзников немцы не собирались сдаваться и продолжали упорно драться. Они стали пробиваться на Старый Оскол и к середине февраля вышли из окружения частью своих сил. Так, в момент наивысшего успеха стали упускаться – одна за другой – благоприятные возможности. Пока сотни тысяч солдат и масса техники топтались на других направлениях, в полосе Воронежского фронта разгромленного врага преследовали, пока хватало сил, малочисленные советские дивизии. Правда, в целом были достигнуты огромные результаты. 2-я венгерская армия прекратила свое существование. 2-я немецкая понесла большие потери, в том числе лишилась почти всего тяжелого вооружения. Соединения, входившие в 8-ю итальянскую армию (корпус альпийских стрелков и немецкий 24-й танковый корпус) также были разбиты. В обороне противника образовалась брешь в 400 км, которая прикрывалась лишь разрозненными заслонами немецких войск. Перед советскими армиями открылись оперативные возможности не меньшие, если не большие, чем после окружения 6-й армии Паулюса.

В конце января 1943 г. в полосе от района Воронежа до Кубани противник располагал 75 дивизиями. Менее двадцати из них действовало перед Воронежским фронтом, включая 9 дивизий, прорвавшихся из окружения. 21 дивизия в составе 17-й армии была блокирована на Кубани. Значительную боевую силу представляли лишь 22 дивизии.

Ставка так оценивала сложившуюся обстановку: «Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском, Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрозненно с ходу. Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются отдельными небольшими отрядами» (8, т. 6, с. 128). Эта верная оценка обстановки диктовала продолжение дальнейшего наступления с решительными целями. 13-я армия Брянского и 60-я армия Воронежского фронтов должны были наступать на курском направлении. Главным силам Воронежского фронта во взаимодействии с 6-й армией Юго-Западного фронта предписывалось овладеть Харьковом, после чего всем фронтам продолжать наступление на запад, к Днепру. Остальным войскам ЮЗФ приказывалось через Донбасс (Старобельск – Славянск) прорваться к Мариуполю и окружить группу армий «Дон», а затем совместно с армиями Донского фронта уничтожить ее. Последняя задача, думается, была важнейшей в ряду других, так как эта группировка объединяла отборные танковые и пехотные дивизии вермахта. Разгром таких первоклассных войск ослабило бы южное крыло германского Восточного фронта на долгий срок.

2 февраля Воронежский фронт возобновил наступление. После разгрома 2-й немецкой армии и войск союзников перед ним были крайне слабые силы. Сбив охранение противника, советские войска устремились вперед. 8 февраля части 60-й армии овладели Курском. 9 февраля соседняя 40-я армия освободила Белгород и 10-го была уже в 55 км от Харькова. Дальнейшее продвижение задержалось упорной обороной Харьковского района танковым корпусом СС. Перед наступающими с севера 40-й и с юга 6-й армиям ставилась задача глубокого охвата Харькова. Однако, не имея достаточных резервов, они быстро стали смещать направления своих главных ударов ближе к городу и, таким образом, все больше втягиваясь во фронтальные бои. Германское командование это учло и с 10 февраля начало отвод к Харькову танкового корпуса СС. Помимо танковых дивизий «Рейх» и «Адольф Гитлер», группировку дополняли две пехотные и моторизованная дивизия «Великая Германия». Вся группировка насчитывала 55 тыс. человек. Столь небольшая численность позволяла провести операцию на их охват, однако крупный промышленный город, словно магнит, притягивал к себе основные силы трех советский армий: 40-й и 6-й общевойсковых, а затем 3-й танковой. Харьковский район стал превращаться в мощный узел обороны, перемалывающий наступающие советские войска. 3-я танковая армия, подходя к городу, имела 378 танков, а вышла из боя с 98 танками. Генерал танковых войск и историк А. Радзиевский подсчитал: «Среднесуточные потери составили 12#, что стало рекордом среди танковых наступательных операций в 1943–1945 гг.» (9, с. 265). Период «котлов» явно заканчивался. Советское командование привычно переходило к стратегии лобовых ударов, не считаясь с потерями.