Испытания

Джейсон не надеялся получить ответы на вопросы даже во время грядущего опасного визита; чего хотел Рей, вообще оставалось загадкой – вёл себя слишком непривычно, чтобы не чувствовать подвоха. Но Джейсон смирился с тем, что в этот конкретный момент пробиться сквозь стену не сможет: раз ему не удаётся, значит, не удастся никому.

После выхода из дока «Второго» яхта несколько часов петляла, пользуясь стационарными точками перехода, чтобы вынырнуть в непосредственной близости от Провинции Эхрефаат. Дальше путь пролегал через неизвестные картам навигации квадранты в звёздную систему Аррахве.

Светило относилось к красным карликам среднего возраста, стабильный и подходящий для углеродных форм жизни тип. А вот крупные космические тела в этой системе отсутствовали: пояс астероидов и единственный каменистый гигант ремийцы использовали в качестве материала для строительства мира-кольца – тонкой в планетарных масштабах полоски тверди, вращающейся вокруг звезды. Установленные на ней двигатели при необходимости корректировали орбиту.

Ремийцы и тут выбрали особый вариант – не стали осваивать бесконечные просторы космоса, а создали дом собственными руками. Непонятно, почему их не устроило многообразие Галактики – керийцы, аварцы и люди находили и находят относительно пригодные для жизни планеты и активно приспосабливают их под себя, – во время проектирования и строительства кольца восторжествовал триумф мысли ремийских инженеров. Ведь они, не обладая технологиями искусственной гравитации, сумели соорудить поистине монументальную и при этом сбалансированную мегаконструкцию. Правда, по нынешним меркам она была далека от надёжности, но функционирование в течение нескольких тысяч лет намекало, что строили кольцо с умом и на совесть.

Это Джейсон давно знал в теории, но на деле зрелище было ошеломляющим: опасения, тревоги, посторонние мысли – всё отошло на задний план, когда на главной панели яхты стремительно начала приближаться Аррахве.

Два кольца диаметром в миллионы километров из-за света звезды были практически незаметны, включилась программная коррекция изображения, позволяющая лучше их рассмотреть. Заодно стали видны и патрульные – сейчас они больше всего напоминали Джейсону земных рыб, резво и вольготно разрезающих длинными телами толщу воды. Только вместо воды был вакуум чёрного космоса с огромным огненным шаром прямо по курсу.

Пилоты биокораблей совершенно точно знали о прибытии важных гостей, Джейсону было неуютно от их слишком тесного сопровождения – крошечная в сравнении с «муренами» яхта казалась беспомощным мальком в окружении хищных рыб, – но ни один мускул на лице Рея не дрогнул: уверенно осуществил гравитационный манёвр, чтобы разогнаться до скорости, сопоставимой со скоростью вращения мира-кольца.

Именно вращение обеспечивало гравитацию и вместе с краевыми стенами удерживало атмосферу на поверхности. Вот так просто, без генераторов, можно было создавать притяжение, необходимое для нормального функционирования приспособленных к жизни на планетах организмов.

Судя по файлу, представленному Конфедерацией, гравитация на поверхности кольца была всё же несколько слабее, чем на Керии или на Земле, но с незначительной разницей, так что даже продолжительное нахождение там не принесёт никакого вреда здоровью. Что до ремийцев – их организмы уже давно были заточены под подобные условия и эволюционным, и искусственным путём.

На внешней поверхности основного кольца располагались космопорты, у каждого из шести секторов имелось минимум по четыре активных – яхте Рея было назначено конкретное место посадки. Джейсон решил приберечь язвительность на потом и не начал интересоваться, каким образом мужу удалось договориться с непреклонными ремийцами о таком радушном приёме. Впрочем, всё могло ещё измениться – именно поэтому Джейсон надёжно закрепил на предплечье инъектор и прикрыл его рукавом куртки. Рей тоже не стал облачаться в традиционную одежду, предпочтя робе привычный укороченный плащ. Доходившие до талии волосы заплёл в небрежную косу. И, естественно, взял с собой оружие. Три небольших, но мощных импульсника, один из которых передал Джейсону.

С каждой минутой кольцо было всё ближе: появилась возможность рассмотреть не только внешнюю, но и внутреннюю поверхность, больше всего напоминавшую обычную обитаемую планету. Причём, вопреки ожиданиям, суши там оказалось меньше, чем воды, – зеленоватые кляксы островов были рассыпаны по нежно-голубому полю океана.

Ворота указанного им шлюза выглядели старомодно, при этом работали безупречно – стыковка с видавшей виды платформой в просторном ангаре тоже прошла без проблем. Джейсона смутило отсутствие других кораблей: как живых, так и аналоговых. Значило ли это, что власти Конфедерации тоже стремятся сохранить этот визит в тайне?