Испытания Морриган Кроу

Густые белые хлопья кружились и плясали в морозном воздухе, опускаясь на плечи, головы и поднятые ладони. Настоящего снега Морриган никогда прежде не видела. Счастье распирало грудь, как воздушный шарик. Она готова была схватиться за пальто Юпитера, чтобы не улететь ввысь.

Какое-то время вокруг слышались только вздохи и шёпот, потом площадь взорвалась криками и радостным смехом. Зелёные и красные вопили вместе, позабыв о недавних распрях.

Святой Ник тоже с улыбкой аплодировал, ловя языком снежинки. Йольская королева звонко смеялась.

— Ну вот, наконец настало время для великолепного финала, — сказал Юпитер. — Готовьте свечи!

Они вытащили из карманов каждый по белой свече, выданной им заранее. Следуя примеру Джека, Морриган подняла свою высоко над головой. Все вокруг с весёлым гомоном делали то же самое, наверняка зная, что вскоре произойдёт, — дети хихикали, глядя, как святой Ник озадаченно чешет бороду, как будто не представляет, что придумать в ответ. Затем, якобы осенённый идеей, он хлопнул в ладоши и простёр руки над толпой, вращаясь на месте как волчок. Свечи в руках у людей вспыхивали одна за другой — огненная полоса, расширяясь, двигалась по спирали от центра к краям площади, пока всё пространство не оказалось заполнено мерцающим золотым светом.

Святой Ник и Йольская королева глянули друг на друга… и обнялись, как старые друзья, улыбаясь и целуя друг друга в щёки. Северные олени сгрудились вокруг Снежного пса и тёрлись шеями о его белый мех, в то время как он игриво покусывал их рога и вылизывал морды. Эльфы благоговейно припали к ногам снежноволосой чародейки.

Красные и зелёные смешались на площади в одну бурлящую массу, меняясь праздничной одеждой, — малиновые рукавицы на малахитовый шарф, букет пурпурных фуксий на изумрудную шапочку, — и скоро уже невозможно стало различить, кто какой партии принадлежал. Марта нагнулась к Фрэнку и протянула свой шарф, а он в ответ набросил ей на плечи накидку с блёстками. Дама Чанда взяла у Кеджери алый клетчатый галстук-бабочку, а он обвил вокруг своей шеи её колье с изумрудами.

Джек снял с головы свою уморительную шляпу и протянул Морриган.

— Со свечами вышло ничего так, — пожал он плечами.

— Ага, — кивнула она, — но снег был самый классный! — Сняв с волос алую ленту, она завязала её в пышный бант на запястье Джека. Он благодарно улыбнулся. — Постойте, а у кого всё-таки победа?

— Не у кого, а за кем, — поправил Юпитер. — Ни за кем, — ответил он, уводя их с площади. — Святой Николай и Йольская королева в очередной раз заключили перемирие и теперь займутся каждый своими делами — будут раздавать подарки и обеспечивать снегом Свободный штат… Кому рождественских леденцов? — Он забежал вперёд и купил две дюжины сливовых конфет в бумажном пакетике.

— Значит, никто не выиграл? — Морриган всё же чувствовала себя немножечко обделённой.

— Шутишь? — усмехнулся Джек, лепя снежок и швыряя в Юпитера. — Снег плюс подарки, слышала? Все выиграли!

Домой они добирались пешком, отмахиваясь от услужливых возниц и забрасывая друг друга снежками, пока не устали и не промокли. Остаток пути Юпитер нёс Морриган на плечах, а Джек позади радостно катался по обледеневшим дорожкам. Уничтожив по пути все сливовые леденцы, через полчаса они ввалились в «Девкалион» с заледеневшими пальцами и фиолетовыми языками.

— Как думаешь, святой Ник к нам уже заходил? — спросила Морриган Джека, из последних сил взбираясь по лестнице. Она облизала сахар с уголков губ.

— Нет, он всегда приходит, когда ты уже спишь, чтобы не тратить время на разговоры. Так что давай ложись скорей. — Он с ухмылкой подтолкнул её вперёд. — Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Брокколи!

Джек захихикал и исчез за дверью своей комнаты.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ Почти праздник

В рождественское утро Морриган разбудили запахи корицы, лимонов и каминного дыма. Пламя весело плясало на поленьях, а с полки свисал туго набитый красный чулок. На колени оттуда посыпались шоколадки, мандарины и пряники, а ещё обнаружился блестящий розовый гранат, вязаный шарф в виде лисицы, пара красных рукавичек, пурпурно-золотая коробка с леденцами, небольшая книжка «Сказки Финнегана» в дорогом тканевом переплёте, колода серебристых карт и деревянная расчёска с нарисованной на ручке балериной. И всё это для неё, Морриган! Святой Николай превзошёл сам себя.

Натянув тёплые шерстяные рукавички, она любовалась ими, вспоминая куда менее приятные праздники. Семейство Кроу никогда не отличалось щедростью. Однажды, очень давно, Морриган набралась храбрости и попросила у отца какой-нибудь сюрприз на Рождество. К её великой радости, он обещал. После нескольких недель приятного предвкушения она выпрыгнула утром из постели и нашла в ногах кровати конверт со скрупулёзным подсчётом всех компенсаций, уплаченных Корвусом за прошедший год Управлению по делам про́клятых детей. Впрочем, он не обманул: сюрприз получился.