Испытания Морриган Кроу

Готорна оттеснил на четвёртую позицию Аркан Тейт, коротышка ангельского вида. Он играл на скрипке, ловко обходя при этом ряды зрителей и не упуская ни одной ноты. Играл замечательно, однако поначалу старейшины переглядывались с сомнением… пока благообразный Аркан не продемонстрировал свой главный талант. С невинной улыбкой он вывернул перед ними многочисленные карманы, выкладывая грудой на стол разнообразные драгоценности, набитые деньгами бумажники, дорогие часы и монеты, которые стащил у зрителей, не переставая играть на скрипке. Морриган не верила своим глазам. Ловкач умудрился украсть даже серьгу из уха старейшины Квинн!

Готорн даже не огорчился, что его обошёл какой-то карманник, настолько он был поражён. Получив назад свои кожаные перчатки гонщика, он с улыбкой таращил на них глаза, не уставая повторять:

— Ну это ж надо! Как он только сумел?

Морриган собралась в двадцать седьмой раз ответить, что не знает, и отмахнуться от дальнейших вопросов, когда заметила на арене База Чарлтона с черноволосой подругой Ноэли.

— Гляди, — толкнула она Готорна, — та самая, что мы встретили в саду на Пробе. Помнишь её? Как же её звали?..

Баз выводил на поле уже восьмого кандидата, но выше Ноэли никто из них не поднимался. Сама же певица взглянула на подружку без интереса, явно не ожидая никаких сюрпризов.

Готорн покачал головой:

— Нет, ничего не помню про сад. Кто там был?

— Что, правда её не помнишь?

— Кого? — Готорн устало отмахнулся.

Похоже, на этот раз внимательно смотрела одна Морриган. Переполненные впечатлениями зрители устало переговаривались, и имя Каденцы Блэкберн из Невермура мало кто расслышал.

— Ах да, Каденца! Как это я забыла?! — воскликнула она, на что Готорн лишь пожал плечами.

— Приступайте, — кивнула Грегория Квинн, наливая себе чашку чаю.

После нескольких часов судейства старейшины тоже выглядели утомлёнными — зевали, поглядывали на часы и подпирали голову руками.

Баз Чарлтон подал знак кому-то в застеклённой кабинке над трибунами, и прожектора мгновенно погасли. Троллизей погрузился в темноту, а на огромных экранах засветились кадры фильма.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ Просто гипноз

Первую ожившую на экране сцену Морриган хорошо помнила. Сад у Праудфут-Хауса, день Вундерприёма. Сначала слегка дрожащая общая картинка с солнечной весенней лужайкой и шумной очередью к буфету, затем крупный план с двумя действующими лицами. Ноэль и её черноволосая подружка стояли возле огромной скульптуры из желе, которую Морриган тоже сразу узнала. В нескольких шагах за спинами девочек виднелся Готорн. Он был в своём репертуаре — наваливал себе на тарелку целую гору пирожных и кексов.

— Какая пошлость! — Ноэль состроила презрительную гримасу, тыкая пальцем в зелёное желе. — Просто ужас! Кто подаёт такое на вечеринке? Мы не в детском саду, в конце концов.

— Угу! — кивнула черноволосая подружка. Она как раз собиралась взять одну из миниатюрных желейных фигурок, окружавших центрального монстра, но передумала и стала накладывать себе пудинг. — Пошлость… И о чём они только…

— Мою маму хватил бы удар, — перебила Ноэль, — да ещё и самообслуживание! Нет, ты представляешь, Кэти?

— Я Каденца, — хмуро напомнила черноволосая, — помнишь?

— Знаешь, сколько Вундерколлегия нанимает обслуги? — продолжала Ноэль, будто не слыша. — И при этом устраивает всего лишь буфет! Такое годится только для всякой голытьбы.

Глаза-угольки Каденцы на миг сверкнули, но тут же погасли.

— Так и есть, — поддакнула она. Пальцы её неуверенно разжались, отпустив ложку.

— Пошли, ну их! — Ноэль швырнула свою тарелку на середину стола, затем выхватила у Каденцы пудинг, вывалила прямо на красиво украшенный шоколадный торт и гордо удалилась из шатра, явно ожидая, что подружка последует за ней.

Каденца глянула на испорченное угощение и с тяжёлым вздохом развернулась, столкнувшись лицом к лицу с Готорном, который всё слышал и давился от смеха. Она наклонилась к нему и произнесла тем же ровным хрипловатым голосом, что и в беседе с близнецами на Книжном тесте и со служителем Коллегии после Призовой гонки:

— Тебе не кажется, что кое-кому было бы полезно получить по голове этой большой зелёной штукой?

Готорн на экране кивнул торжественно и многозначительно. Морриган удивлённо повернулась к нему, сидящему рядом. На лице мальчика застыло недоумённое выражение.

— Не помню такого, — пробормотал он.

Теперь на экране Ноэль и Каденца. Они стояли на ступенях Праудфут-Хауса в окружении других кандидатов, включая и Морриган. Вид частично заслоняла листва — очевидно, оператор с кинокамерой прятался за деревом.

— Так это и есть твоя искра — говорить гадости? — произнесла Ноэль.

Каденца хихикала, но вовсе не наслаждаясь грубостью подруги, как показалось тогда. Она то и дело поглядывала наверх, где Готорн уже прицелился, чтобы сбросить свою зелёную бомбу.

— Я думала, только жуткий вкус и мерзкий вид, как у крысы…