Исследователь

– Что? – Фред посмотрел на исследователя, а потом мимо него, на раскинувшийся среди зелени джунглей каменный пейзаж. – Никому об этом не рассказывать? Но почему?

– И обо мне тоже не рассказывать. Никогда. Никому из вас. Включая малыша.

Фред вгляделся в лицо исследователя, надеясь, что он шутит.

– Но отец точно спросит, где я пропадал!

Фред уже представлял себе разговор с отцом. Он думал, как нарисует план города, как обмерит каменную площадь шагами и запомнит размеры, как отец положит руку ему на плечо и скажет, что он сделал замечательное открытие. Он представил, как отец позвонит своему оксфордскому другу, который работает в «Таймс», и скажет в трубку: «Тим? Послушай, мой сын сделал невероятное».

Исследователь не спешил ему сопереживать.

– Весьма вероятно, – сказал он, – что тебе придется ему солгать.

– Но… Нет! Исследователи ведь всегда рассказывают людям о том, что им удалось разыскать! Они этого не скрывают.

– Ты прав. Но я не исследователь. Я оказался здесь случайно.

– Но люди сотни лет говорят о подобных местах! – воскликнул Фред. – Вы должны всем рассказать, что это были не безумные теории, а чистая правда!

– Почему?

– Потому что, если это место существует, значит, они были не глупцами, а героями!

Хотя Фред об этом и не сказал, это также означало, что мечтать о том, чтобы самому стать исследователем, было вовсе не глупо.

– Героев не существует, мальчик. Их изобретают в газетах, составляя из цитат и фотогеничных усов. – Он презрительно хмыкнул. – Терпеть не могу усы. Они как брови-переростки над губами.

– Неправда! Люди умирали в поисках чего-то подобного! Они погибли, желая доказать миру, что такие места существуют!

– Мало ли за что погибали люди. Умереть совсем не сложно.

– Но вы ошибаетесь! Мир имеет право знать!

Фред почувствовал, как горит лицо. Должно быть, он покраснел. Но стоило им рассказать об этом месте – и их имена навеки вошли бы в историю. Имена Фреда, Лайлы, Кон и Макса оказались бы вписанными в список великих открытий.

Казалось, исследователь прочитал его мысли и усмехнулся:

– И ты, наверное, хочешь обо всем рассказать?

Фред отшатнулся, словно в него плеснули кипятком:

– Дело не в этом!

– Разве? – задумчиво спросил исследователь.

– Не рассказать об этом – преступление! – сжав руку в кулак, воскликнул Фред.

– Правда?

Только теперь Фред заметил, что остальные не вступают в разговор. Кон сидела опустив глаза. Лайла чересчур настойчиво гладила Баку. Макс посасывал свое запястье и выглядел довольно несчастным.

– Фред, – очень тихо сказала Лайла, не смотря на него. – Нам нужно вернуться домой.

Кон подвинулась к нему и прошептала ему на ухо:

– Не глупи! Просто дай ему слово – и он нас отсюда выведет.

– Нет, – отрезал Фред и отстранился от нее.

Шепот Кон сменился шипением.

– Когда вернемся домой, все равно сможем рассказать. Как он узнает? Вряд ли он сюда газеты выписывает!

– Нет, – громко повторил Фред. – Я не буду ничего обещать.

Исследователь поднялся на ноги, подсвеченный красными бликами костра. На костяшках и на локте у него белели шрамы.

– Я прошу вас об очень простой вещи – держать рот на замке. Вы отказываетесь?

– Нет! – воскликнула Кон. – Мы все сделаем. Бога ради, Фред, соглашайся!

– Такое нельзя держать в тайне, – возразил Фред. – Это ведь не ваш секрет.

– Послушайте, – сказала Кон исследователю, – даже если он не даст вам слово, мы что угодно пообещаем!

Поможете хотя бы нам? А он пусть здесь остается, мне все равно.

Но лицо исследователя пошло красными пятнами и исказилось от гнева.

– Ты, – он посмотрел на Фреда, – глупец, который желает лишь славы, а ты, – он повернулся к Кон, – готова бросить друга на произвол судьбы. Вы мне противны!

– Он мне не друг! Сейчас не друг.

– Тихо! – рявкнул исследователь, который, судя по всему, не слишком хорошо умел держать себя в руках. – Я не вижу причин вам помогать! Зачем мне это? Господи, да если бы от детей была хоть какая-то польза, мы бы точно уже об этом знали. – Он развернулся и сунул руки в карманы, а затем вытащил что-то. – Совсем забыл: я кое-что принес вам. Я не ожидал, что вы откажетесь выполнить мою просьбу. Никто из вас этого не заслуживает.

Макс жалобно пискнул и подтянул колени к подбородку. Исследователь бросил что-то на землю и ушел в темноту. Достигнув стены, с которой они упали, он принялся карабкаться наверх, используя обе руки и только одну ногу. Другая его нога при этом висела без движения.

– Фред! – воскликнула Кон. – Так нечестно! Если хочешь погибнуть здесь, ради бога. Но у тебя нет права лишать всех нас единственного шанса спастись.

Всхлипнув, Макс задрожал всем телом – слезы были не за горами.

Фред поднял предмет, который бросил им исследователь. Это оказался сверток из мягких листьев, закупоренный жесткой травой. Внутри оказалась щепотка соли, смешанная с частичками какой-то сушеной зелени.

– Это приправа, – сказал Фред. – Для птицы.

– Прекрати менять тему! – вскричала Кон. – Слушай, ты должен согласиться. Догони его, скажи, что ты передумал.

– Не могу.

– Почему? Просто дай ему слово – тебе не обязательно его держать!

– Я просто не могу.