Исследователь

Никто ему не ответил. Ребята переглянулись. Никто не хотел говорить первым.

– Как вы сюда попали? – теряя терпение, снова спросил незнакомец.

Фред сделал глубокий вдох.

– Наш самолет упал, – сказал он. – Пилот погиб. Мы пошли по карте.

Он сунул руки в карманы, стараясь не показывать, что ищет хоть что-нибудь, чем сможет защититься в случае необходимости. К несчастью, в карманах было лишь несколько раздавленных ягод, которые вряд ли могли помочь ему в битве.

– Покажите ее.

Фред протянул ему кусок коры, который вытащил из заднего кармана. Пальцы с трудом его слушались. Незнакомец взглянул на карту:

– Кто ее нарисовал?

Кон молча подняла руку.

– На основе чего?

Кон встряхнула головой, чтобы волосы закрыли ее лицо.

– Отвечайте! – рявкнул незнакомец.

– Мы нашли карту на дереве, – объяснил Фред, – и Кон скопировала ее, когда она намокла.

Незнакомец повертел кору в руках.

– Прошу вас, не сердитесь, – сказала Лайла. – Мы просто хотели попасть домой.

Мужчина взглянул на стервятника, словно спрашивая у него совета.

– И что мне теперь с вами делать?

– Ничего! Просто позвольте нам немного отдохнуть. Мы не будем шуметь, – заверила его Лайла.

– Маленький будет.

Макс понял, что незнакомец говорит о нем, и снова заплакал. Мужчина протяжно вздохнул.

Лайла взяла Макса на руки.

– Простите, – сказала она дрогнувшим голосом. Почувствовав ее испуг, Бака мяукнул, как кошка. – Ему всего пять лет.

– Ну и что? Раз он маленький, мне что, прикажете его любить? Я не люблю недоваренную пищу. Дети – это просто недоваренные взрослые.

У Кон задрожал подбородок. Фред удивленно взглянул на нее, но чуть подвинул ногу в сторону, чтобы коснуться ее ботинка. Незнакомец смотрел, как они, перепуганные, стоят перед ним, ожидая его решения. Наконец он вздохнул.

– Пить хотите? – спросил он.

– Да, – ответил Фред.

– Очень, – добавила Лайла.

– Очень-очень, – подтвердил Макс. Он шмыгнул носом и утер сопли рукой.

– Ждите здесь, – сказал незнакомец и взглянул на Макса. – Не трогайте стервятника. Он кусается, если его встревожить, а встревожить его ничего не стоит. Стервятники очень нервные.

Незнакомец пересек каменную площадь, остановился у пня размером с приличный колодец и снял с него каменную крышку. Фред прикрыл глаза от солнца и наблюдал за его действиями: полый внутри пень был полон воды. Незнакомец зачерпнул воду в большую зеленую миску и вернулся к ним.

– Держите, – сказал он и протянул миску Фреду. Кольцо у него на пальце было не золотым, а вырезанным из кости и покрытым блестящей змеиной чешуей.

Фред рассмотрел миску. Она была сделана из пробкового шлема с загнутыми полями. Фред понюхал воду. Незнакомец изогнул брови.

– Уверяю вас, вода совершенно чистая, – сказал он. Фред сделал глоток. К счастью, в воде он почувствовал лишь слабый привкус дерева, птиц и дождевого леса. Напившись, он передал миску Лайле, а та затем напоила Макса, который целиком засунул в миску голову.

Незнакомец подождал, пока все они попьют, а затем забрал у них миску и предложил воду стервятнику.

Пока стервятник пил, незнакомец поглаживал его по голове. Его лицо было серьезно.

– Что вам нужно? – спросил он.

Ребята переглянулись.

– Мы хотим, чтобы вы помогли нам вернуться домой, – сказала Лайла так тихо, что незнакомцу пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова.

– И зачем мне вам помогать?

– Я больше не могу присматривать за Максом. У него аллергия. Ему снятся кошмары. И я не знаю, во что его одевать, ведь одежда у него уже изорвалась. Пожалуйста, помогите нам.

Пока она говорила, стервятник отошел от незнакомца и подошел прямо к Максу, который вовсю икал. Из носа у него катились сопли, капавшие прямо ему на ноги.

Стервятник наклонил голову и клюнул лужицу соплей, а затем глубоко вдохнул сквозь отверстия в своем клюве, словно принюхиваясь к ботинкам Макса.

– Что он делает? – спросил Макс.

От страха у него блестели глаза, но он все равно протянул руку и коснулся лысой головы стервятника. Птица щелкнула клювом. Макс отдернул руку, но потом более уверенно положил ее обратно на голову птицы.

Стервятник заурчал, почти как кошка.

Макс поднял голову и улыбнулся незнакомцу.

– Теперь он мой, – сказал он.

Незнакомец посмотрел на Макса, затем на стервятника, а затем на Фреда, Лайлу и Кон. Его лицо оставалось бесстрастно, но глаза улыбались.

– Не стоит мне доверять инстинктам этой птицы, – бросил он. – Возможно, от мальчишки просто пахнет мясом. Но так уж и быть… Идемте.

Он повел их по каменному бульвару. В голове у Фреда роилось множество вопросов: кто этот человек? как он здесь оказался? поможет ли он им? Но было в незнакомце что-то такое, что не располагало к началу разговора.

Листва деревьев была такой густой, что камни под ними освещались зеленоватым светом. Незнакомец привел их туда, где каменные блоки были положены друг на друга, образуя три стены. Внутри ничего не было, только в трещинах между камнями цвели ярко-синие и зеленые цветы. Наверху лианы переплетались, образуя нечто вроде крыши.

– Вот, – сказал незнакомец. – Можете переночевать здесь.

– Кто это построил? Вы?