Исследователь

– Нет, не я, – кратко ответил он и посмотрел на каменный пол. – Если будет время, вечером я сделаю вам подстилки из камыша. Лианы защитят вас, если пойдет дождь. Более или менее.

– Спасибо, – сказал Фред.

Кон по-прежнему молчала, но кивнула в знак благодарности.

– Видите вон те лианы за статуями? – Незнакомец показал в нужном направлении.

Фред посмотрел и увидел заросли лиан в дальнем конце площади, на стене за каменными статуями.

Ребята кивнули.

– Туда не ходите. Поняли? Там я живу.

Кон хотела было что-то сказать, но только прохрипела что-то в ответ.

– Мы поняли, – сказала Лайла.

– Я не шучу. Смотрите у меня, а не то отрежу вам уши и сделаю из них шляпу для своего стервятника.

– Не надо! – взвыл Макс и накрыл уши руками. – Мне он не нравится!

– Тс, Макс, – сказала Лайла. – Он это не всерьез.

Фред посмотрел на незнакомца. Он был вполне уверен, что Лайла права, но было рискованно предполагать, что человек, который вместо пуговиц использует зубы, вообще умеет шутить.

Макс потянул незнакомца за штанину:

– Когда мы будем есть?

– Когда угодно, – удивленно ответил тот.

– Но когда вам удобно? – спросила Кон. Ее голос был хриплым, но она, казалось, обрадовалась, что вообще обрела его снова.

– Вы сами ищете себе пропитание. Что поймаете, то и приготовите. Принцип такой. Если не поймаете ничего, ужина не будет.

– Но вы ведь… взрослый.

– Да, я взрослый. Определенно. В лесу есть ягоды. На деревьях в западном углу, возможно, еще остались бананы, если обезьяны не съели их за ночь. Охоту тоже никто не запрещал.

– Но вы ведь взрослый, – повторила Кон, к которой полностью вернулся голос. Она нахмурилась. – Взрослые готовят для детей. Таковы правила. Так было всегда! Казалось, незнакомец теряет терпение.

– Дорогая моя, – сказал он, присев прямо напротив нее. – Что из этого, – он показал на каменные колонны, на свои чешуйчатые ботинки и на стервятника, – заставляет тебя подумать, что мне не все равно, как было всегда?

– Но в реальном мире все иначе!

– Это и есть реальный мир. – Он постучал костяшками по каменному полу. – Здесь все реально. Реальный мир там, где чувствуешь себя реальным.

– Но кто… – начал Фред.

– Но пожалуйста… – пробормотала Лайла.

– Но разве вы… – сказала Кон.

Все трое подняли руки, словно хотели дотронуться до незнакомца.

– Боже, – бросил он. – Все равно что смотреть на собаку, которая ест пчелу. У вас на троих шесть рук. Или восемь, если считать малявку, который пытается слопать стрекозу.

– Макс! – воскликнула Лайда. – Перестань!

– У вас хоть ножи есть? – спросил незнакомец.

– Один на всех, – ответил Фред. – Мы его нашли. Ему показалось, что сейчас не время объяснять, что нож вообще-то почти наверняка принадлежал этому высокому, смуглому, причудливым образом одетому незнакомцу, ведь он вполне мог потребовать его назад.

Незнакомец вздохнул:

– Я дам вам по кремню. Тогда вы сможете охотиться.

Он подошел к другому пню, снял с него небольшой булыжник и вытащил что-то из-под него.

– Вот. Они уже заточены.

Он вручил им по камню, мастерски выточенному в форме большого наконечника стрелы. Фред проверил край большим пальцем. Камень впился в кожу, и выступила капля крови.

Мужчина изогнул брови:

– Банановые листья можно использовать как бинты. Если отрубите себе пальцы, которые еще можно будет съесть, отдайте стервятнику. – Он протянул камень Максу. – Держи, юное недоразумение. Этот самый острый.

– Максу нож не нужен, он еще слишком мал, – сказала Лайла и попыталась отобрать камень у брата, но тот выхватил его и спрятал за спиной.

– Разве? Откуда тебе знать? – спросил незнакомец, искренне заинтересовавшись.

– Это… просто факт! Маленьким мальчикам ножи не дают.

– Уверен, мне дали нож довольно рано. И это мне не повредило.

Фред посмотрел на пуговицы на рубашке незнакомца – ослепительно-белые и очень острые, – но ничего не сказал.

Незнакомец вздохнул.

– Уже поздно, – сказал он. – Можете взять что-нибудь из моих запасов, но только сегодня. Не привыкайте. Вам придется охотиться самим.

Все четверо вздохнули с облегчением. Мужчина подошел к выдолбленному стволу и наклонился к груде камней рядом с ним. Вблизи было видно, что они лежат не как попало, а образуют прямоугольник, накрытый широкими плитами. Незнакомец поднял две плиты, сунул внутрь руку и достал тушку птицы, ощипанную, но не выпотрошенную.

– Это каракара, – пояснил он и бросил тушку Фреду в руки. Она была прохладной и липкой. – Их здесь немерено.

– Спасибо. Не подскажете, как ее выпотрошить? – осторожно спросил Фред.

– Камнем, мальчик!

– Но как будет лучше всего? Сэр, – добавил он на всякий случай.

– Когда первый человек учился готовить, у него кулинарной книги не было. Он сам со всем разбирался. Вот и вы разберетесь.

Все четверо уставились на него.

Незнакомец вздохнул:

– Разрежьте брюшко вдоль, выковыряйте все, что кажется слишком мелким, и приготовьте остальное. Правило для потрохов простое: если в них больше одного цвета, есть их не стоит. Почки съедобны – они все красновато-коричневые, – а кишечник лучше не есть, если только не хотите попытать удачу.