Истина короля

Глава 15 Протест!

Публика шумела, разглядывая паровую машину, толпилась со всех сторон и то и дело норовила коснуться то решетки, то хромированного бока. Двое работников Выставки в форменных мундирах старательно теснили напирающих на паровую машину людей, уговаривая соблюдать дистанцию и любоваться техническим чудом с допустимого расстояния.

Повсюду слышали возгласы, перешептывания, обсуждения в голос:

– Вы видели эту решетку, дорогуша?

– Куда, интересно, будут подавать пар?

– Как она будет передвигаться?

– Да по рельсам же…

– Как бы хотелось попасть в этот милый вагончик!

Вплетались в эту перекличку и другие голоса, уже не настолько восторженные – скорее, удивленные и местами кажущиеся раздосадованными.

– И при чем здесь старина Гилдерой? Всем известно, он сошел с ума!

– Тссс, тут же его дочка!

– Вся в отца, и тоже голова не на месте – так опозорить семью!

– Вы посмотрите, сколько тут всего про Эконита понаписали. И то он придумал, и это… Тоже мне. Здесь каждый что-нибудь да придумал!

– Как вы думаете, Мирту много заплатили за пятьдесят процентов от патента в пользу Эконитов?

– Да наверняка прижали, не сам же он все это затеял! Малец витает в облаках, но голова у него на плечах имеется…

Мистер Мирт старался не вслушиваться, не вглядываться жадно в лица толпы, не искать малейшего подтверждения своей гениальности или, наоборот, крушения своих надежд. Время для сомнений закончилось, все, что можно было только сделать, он уже сделал, и оставалось собраться и провести презентацию паровой машины так, как она того действительно заслуживала.

– Мистер Мирт, – шепотом доложил Клайв Беннет, личный помощник мистера Черча. – На входе в павильон видели лорда Дарроу, собственной персоной! И другие члены вашего клуба тоже здесь!

– Тем лучше, – кивнул мистер Мирт, прикоснувшись к значку «Клуба изобретателей имени П. Графа» на лацкане сюртука. – Пусть увидят вживую то, о чем я говорил. Они сочли меня безумцем? Пусть видят мой триумф.

– Что меня поражает, сэр, так это то, что на Выставке не представлены труды ни одного из членов «Клуба изобретателей», кроме вас, – Беннет перекатился с пятки на носок и усмехнулся. – Клуб теоретиков, вот как их прозвали. Если вам интересно мое мнение, мистер Мирт, вам с ними не по пути.

– Признаться, и я уже склоняюсь к этой мысли, – кивнул мистер Мирт. – Но что поделать, я джентльмен, а джентльмен и его клуб неразделимы, как чай и молоко. Уверен, разногласия улягутся после демонстрации паровой машины.

– Сомневаюсь, если проблема с мисс Эконит, – покачал головой Беннет.

– А вот это, – жестко ответил мистер Мирт, – им придется принять.

– Воля ваша, мистер Мирт. Может, и правы вы, да и мистер Черч так же считает, – вздохнул Беннет. – Только мне неспокойно…

– Спокойно точно не будет, – безмятежно ответил мистер Мирт. – Мы живем в эпоху перемен, и я намерен встряхнуть мир. Хорошенько встряхнуть.

– Смотрите, как бы совсем все не развалилось, все и так… нестабильно. А, – Беннет махнул рукой, – делайте что хотите, я тут только для того, чтобы у вас все получилось.

Мистер Мирт похлопал его по плечу:

– Спасибо, дружище. Без вас как без рук.

Беннет польщенно улыбнулся. Хотя слова мистера Мирта были чистейшей правдой – Беннет работал на Ежегодной выставке достижений на протяжении многих лет и прекрасно разбирался в малейших нюансах происходящего. Потому его чутье так ясно предсказывало неприятности: Беннет не раз сталкивался с подобными ситуациями, всегда находилось что-то, стремящееся помешать прогрессу. Вот только масштабы в этот раз поражали – и изобретения мистера Мирта, и резонанса в обществе. Недовольные шепотки, переглядки… Все это напрягало Беннета и заставляло сожалеть о том, что не настоял заранее на усилении охраны вокруг павильона.

Натянутые между стойками бархатные канаты с трудом справлялись со своей миссией – сдерживать напирающую на паровую машину толпу. Тем более по ту сторону заграждения находился еще один интересный экспонат. Биомеханический ханец, который, стоя у трибуны с большой книгой технических характеристик, рассказывал всем желающим о том, что такое паровая машина, как она устроена, за счет чего приходит в движение и зачем вообще нужна. Беннет счел, что, с точки зрения мистера Мирта, это был абсолютно верный тактический ход – во‐первых, сам мистер Мирт был избавлен от опасности посадить горло, повторяя целый день одно и то же, а во‐вторых, уникальный образец биомеханики хоть немного отвлекал на себя внимание толпы.

Еще один человек из команды мистера Мирта – механик Джон Ортанс, прекрасно известный едва ли не половине участников Выставки, человек-золотые-руки, на люди особо не показывался, занимался последней отладкой паровой машины перед запуском. На нем был кожанный фартук поверх одежды и очки-гогглы [9], защищающие от искр печи. Беннет слышал краем уха их разговор с мистером Миртом – основную опасность сейчас представляли слишком резкие тормоза, и он до последнего пытался смягчить их.