Истинная поневоле

Несмотря на великолепную внешность и мощь фигуры, император внушал мне одно лишь презрение. Хотя я была уверена, что тот с легкостью завоюет сердце любой свободной женщины. Но правду говорят — запретный плод сладок.

Прикосновение горячих пальцев мужчины вызывали отвращение и тошноту. Я увернулась, высвобождаясь из захвата руки Крэя, и поднялась со своего места, увеличивая расстояние между мной и императором.

— Вы долгие годы ждали, что я потеряю свою память, чтобы обманом подвести под венец? — ядовито бросила я.

Я конечно тоже хороша. Влипла в передрягу по собственной глупости. Не стоило быть такой наивной и думать, что старший брат Тэмиара просто по доброте душевной желает мне помочь. Нет, я разумеется догадывалась, что и Крэй метит в женихи, но даже не могла предположить, что император воспользуется моими трудностями и вынудит соблюдать старые договоренности. Может как скелеты в шкафу, в моем утерянном прошлом таится еще парочка невыгодных для меня договоров?

От моей нелестной реплики императора заметно перекосило. Неприятно смотреть в лицо правде? Думается, что Крэй видел всю ситуацию в ином свете, положительном для себя.

— Брачный ритуал состоится уже завтра, — проигнорировав мой вопрос, оповестил новый жених.

Ох, уже завтра? Я закусила губу, лихорадочно соображая, как же мне оттянуть свадьбу и выиграть время. Я надеялась лично изучить договор в поиске какой-нибудь лазейки.

— Так скоро? — пролепетала я, — Думала, вы предоставите мне возможность привыкнуть…

— Привыкать начнете уже завтра, после ритуала, — Крэй развеял мои надежды, при этом многозначительно улыбнувшись.

Похоже император не планирует ждать наступления ночи, чтобы вступить в законные права мужа. Хотя о законности всего действия можно поспорить.

— А как же платье? Свидетели? Родственники? Сомневаюсь, что мои дядя и сестра успеют прибыть в столицу к завтрашнему дню.

Крэй удивленно вскинул брови.

— Насчет платья не переживайте. Все будущие правительницы проходят брачный ритуал в традиционной одежде богини Гхирхи. Но зачем вам родственники и свидетели?

Хм, видимо в Хаарне как-то иначе выходят замуж.

— Но как же? — я немного театрально вскинула руки, — А кто в таком случае засвидетельствует свершение брачного обряда?

— Служителей храма будет достаточно? — насмешливо окинуло меня взглядом его гаденышество.

— Достаточно, — процедила я и попыталась ухватиться за последнюю соломинку, — Но мои родственники наверняка очень расстроятся, если не смогут присутствовать на таком важном и памятном событии. И я тоже расстроюсь.

— Брачный ритуал — это таинство между двумя, на него не приглашают посторонних, кем бы они не приходились вам или мне. Торжество по случаю женитьбы императора проходит во дворце через месяц после ритуала. Обычно к тому времени императрица уже носит под сердцем ребенка, что является еще одним поводом для праздника.

М-да. Не жизнь, а сказка. Правда со страшным концом.

— Могу ли я повидать свою подругу леди Ферриари?

Просьба вполне безобидная, вряд ли откажет.

— Пожалуйста, — скромно протянула я, стараясь выглядеть смиренной и покорной судьбе.

— Разумеется, — благодушно согласился Крэй, приняв мою скромность за чистую минуту.

Точно помешан. Хотя из подозрительности мог бы и запретить встречи с кем-либо до женитьбы.

— Уже завтра, вы не будете жалеть, что отказались от моего брата, — снова приблизившись вплотную, произнес император напоследок, опаляя горячим дыханием.

Меня перевели в другую комнату, и я принялась думать, какое же послание мне передать Тэмиару через Ферриари. Конечно, у меня не было морального права просить помощи у бывшего жениха, когда я сама по своей воле влипла в паутину императора. Но других вариантов не было, так что я хотя бы попытаюсь.

Несколько часов я провела в заточении по-королевски роскошных покоев. Но ни изысканная обстановка, ни аппетитный на вид поднос, уставленный потрясающими блюдами, ни вызывали во мне ничего, кроме апатии.

То я сидела перед камином, неподвижно наблюдая за племенем в попытке отрешиться от реальности. То вскакивала и принималась ходить из угла в угол, придумывая и тут же отметая различные варианты побега. Пару раз даже подходила к окну, но вид имперской стражи, расставленной по периметру дворца, мгновенно омрачал всякую надежду на спасение извне.

Да и станет ли Тэмиар меня спасать, зная, что я по своей воле отказалась от связи с ним? Может решит не вмешиваться? Я не представляла какое сообщение передать тому через Ферриари, чтобы с помощью лорда избежать навязанного императором замужества? Пойдет ли тот против своего старшего брата и владыки? Очень много сопряженных рисков ради женщины, которая отвернулась от него добровольно. Шансы на покровительство Тэмиара таяли со скоростью воска зажженной свечи.

Раздался стук в дверь и вслед за этим в комнату проводили встревоженную леди Ферр.

— Его всемогущество разрешил один час, — сообщил стражник и скрылся в коридоре.

Какая невиданная щедрость.

— Дари! — девушка метнулась ко мне, обеспокоенно заглядывая в лицо, — Что случилось? Почему ты здесь?