Источник

– Разве на репутации Базара не скажется, если пойдет слух, что тут почем зря хватают покупателей?

– Рррблглрррблгвагггрррхлюп.

– Хозяин говорит: ничего личного, только бизнес. Расскажешь, что он хочет знать, и тебя отпустят.

– Ладно, спрашивайте, – Сэм воздержался от очередного пожатия плечами.

– Что тебе сказала Пифия?

– Пифия? – Сэм удивился. – Эта электронная тетка? – заглянув в бездонный и бессмысленный зрачок Малыша, он поспешно продолжил: – Она – всего лишь программа. К тому же – невообразимо древняя. Она ничего не знает о Галактике.

– Чего конкретно она не знает? – голос крысомара сделался вкрадчивым, как мучной червь, прогрызающий себе дорогу в загнивающей ране.

– Ну… – Сэм покосился на своё отражение в лицевой панели мертвого шлема. – Она несла какую-то чепуху о несуществующих животных. О каких-то львах, скорпионах… Ума не приложу, где такие твари могут водиться.

– Ты помнишь пророчество целиком?

– Ну, если мне не изменяет память…

Сэм поднял глаза к потолку. Лучше бы он этого не делал: с потолка на него уставилось множество крошечных красных глазок. И явно не с академическим интересом.

– Что ты знаешь о Семечке?

Сэм вздрогнул. Угорь еще дальше заглотил свой хвост. Новый голос совсем не походил ни на бульканья Малыша Срыгня, ни на хриплый, присвистывающий бас кваркомара. Это был, если можно так выразиться, совершенно обычный голос. Интеллигентный. Спокойный. Четко артикулирующий согласные – настолько четко, что ими можно было бриться.

– Эй! Кто здесь? – стараясь поворачивать только голову, Сэм огляделся. В ответ послышался кашель – тоже интеллигентный и прекрасно артикулированный.

Следом из-за туши Срыгня вышел маленький серый человечек. На нем была серая приличная шляпа пирожком, серое драповое пальто, серые брюки с прекрасно выглаженными стрелками и серые, превосходно начищенные ботинки. Во внешности человечка тоже было что-то от кварка: может, об этом зверьке напоминал длинный, слегка обвисший нос, а может, крошечные цепкие глазки…

Достав откуда-то складной стульчик, человечек разложил его и уселся напротив Сэма. Себе на колени он демонстративно водрузил тяжелый лазерный пистолет. А потом кивнул на тушу Срыгня.

– Нравится? Моё изобретение. На неокрепшие умы производит чрезвычайное впечатление.

Туша будто спала. Глаза подернулись пленкой, длинная, похожая на шрам пасть безобразно распялилась.

Сэм отвернулся, пытаясь изгнать из памяти образ дрожащего фиолетового языка…

– Но мы-то с вами, дорогой капитан Сэм, культурные люди, – продолжил человечек, доставая из кармана электронную сигарету. Активировав запал, он жадно затянулся, а потом выдавил виноватую улыбку. – Вот, врачи советуют бросить. А я всё никак. Лёгкие, знаете ли…

Серый человечек, вопреки здравому смыслу, внушал Сэму куда больший ужас, чем Малыш Срыгень.

– Кто вы такой? – спросил он осторожно. Человечек легка улыбнулся и приподнял шляпу.

– Аудитор.

– Аудитор?

– В своё время имел честь быть принятым в Институт Финансов на Эскалибуре. К сожалению, мои методы ведения дел там сочли слишком… новаторскими. Пришлось, срочно покинув альма матер, искать другое пристанище. И я обосновался здесь, – рассказывая, человечек споро разбирал пистолет. Аккуратно разложив на коленях детали, он извлек из кармана белый носовой платок, встряхнув в воздухе, развернул, и принялся протирать, одну за другой. – Бандиты – существа неискушенные, – продолжил он. – Лишенные, зачастую, даже базового образования и воображения. Для человека с практическим складом ума в их среде открываются головокружительные перспективы.

– Значит, это вы всем заправляете на Базаре.

– К вашим услугам, – Аудитор вновь приподнял шляпу.

– А как же безы? Правительству не понравится, что вы…

– Правительство Галактики – это фикция, – перебил человечек. – Жадные, насквозь коррумпированные, подверженные разнообразным порокам, ублюдки. Близится закат империи – вполне закономерное событие. С исторической точки зрения, разумеется. В такие времена можно многое успеть… – глаза человечка мечтательно затуманились.

Сэм осторожно вздохнул: руки, стянутые за спиной, невыносимо ныли, а в грудь поступало всё меньше воздуха.

– Может, расскажете, зачем я вам нужен? – спросил он, пока человечек вновь не ударился в разглагольствования.

– Семечко, – коротко ответил Аудитор. Теперь его серые глазки напоминали дырочки от пуль в бумажной мишени.

– Но у меня…

– Я знаю, что его у вас нет. Но вы держали его в руках, вы… Чувствовали его. И, уверен, сможете отыскать вновь.

– Но откуда вам…

– Пифия, разумеется. Не вы один догадались спросить.

– А зачем…