Источник зла (СИ)

Если бы я был верующим, конечно, стоило бы помолиться. Да не судьба, ибо я прожженный материалист, который даже магию пытался объяснить с точки зрения науки. И, дождавшись момента, когда костер стал гаснуть, я приторочил к рюкзаку пустой автомат и вязанку факелов. Оставил в руке только один, поджег его от углей, повесил на правое плечо трофейное помповое ружье и двинулся в темноту.

Впереди длинная галерея с относительно ровным полом, которая под углом пятнадцать градусов спускалась вниз. Я прошел по ней триста метров и увидел ориентир. Подземный коридор делился на три. Мне надо в левый и я свернул.

Первый факел прогорел, и я достал второй. Коридор стал значительно уже, пришлось протискиваться боком, и я отмахал еще двести метров.

Вышел в очередной широкий коридор, поджег третий факел и закрыл глаза. Вызвал в памяти схему, удостоверился, что двигаюсь в правильном направлении и опять пошел вниз.

Коридоры. Повороты. Пещеры. Обрывы. Подъемы. Спуски. Подземные ручьи и крохотные озера. Я не останавливался. Нужно идти, пока есть, чем освещать путь. Однако, пройдя половину пути и, оказавшись на краю огромного провала, я сделал привал, присел на рюкзак и на ощупь пересчитал оставшиеся факела. Их было всего три. Чтобы выбраться из подземного мира не хватит. Фонарика нет, зато в наличии спиртовые таблетки. Если их положить в пустую банку из–под тушенки, они дадут немного света, а потом придется двигаться на ощупь и постоянно сверяться с артефактом.

«Ничего, — подумал я, закидывая в рот пластинку сушеного мяса, — прорвемся».

Тихо и темно. Откуда–то сверху по стенке стекала вода, а снизу доносились неразборчивые человеческие голоса.

Стоп! Какие голоса?! Откуда?!

Я осторожно подполз к провалу, но все равно едва не соскользнул в пропасть. В последний момент успел зацепиться за выпирающий из скалы сталактит и обрел опору.

Вытянув шею, я наклонился и посмотрел вниз. А там… Ничего. Непроглядная тьма и голоса. Язык смутно знакомый, но не родной русский, и о чем речь, не ясно.

«Подземники, — решил я. — Надо быть осторожнее».

Не торопясь поджигать новый факел, я продвинулся вдоль провала к очередному коридору и шмыгнул в него. Несколько раз ударился ногами об камни и выступы, пожалел, что нет наколенников и налокотников, а затем от спички поджег очередной смолистый сучок с намотанным на него тряпьем.

Снова марш. Я двигался к свободе и хотел удалиться от подземников как можно быстрее. Но они меня почуяли. Что и немудрено, поскольку в пещерах нет ветра и огромных пространств, которые рассеивают запахи, а я никак не маскировался.

Сначала я услышал за спиной скрежет, словно кто–то провел по камню когтями или кусочком металла. Затем шлепанье босых ног по полу. А потом уже легкий посвист, как если бы кто–то специально издавал звук, ждал его отражения от стен и таким образом ориентировался в пространстве. В принципе, наверное, это нормально. Находясь в постоянной темноте, жители подземного мира могли ослепнуть и вместо атрофированного зрения использовали другие чувства, нюх и слух.

До выхода еще далеко. Я пересек широкий и мелкий ручеек.

Очередной факел погас и в запасе оставался еще один. Дальше очередной коридор с довольно крутым подъемом, который был усеян камнями. Следовало определиться с дальнейшими действиями, и я остановился. В любом случае подземники ориентировались в темноте пещер лучше меня, хоть со светом, хоть без него. Я от них не оторвусь. А в коридоре тесно, двоим не разойтись, и я на высоте. Кто попытается сблизиться, должен форсировать ручей. Вода подскажет, где подземный житель и его можно завалить.

Может зря я сразу стал считать подземников врагами. Однако уже выработалась привычка, что кругом если не враги, то как минимум недоброжелатели. Поэтому решил принять бой.

Сижу на холодных камнях. Глаза направлены в сторону предполагаемой опасности. Я ждал, но ничего не происходило. Подземники, если это они шли по моему следу, затихли. Ни шороха, ни звука, только еле слышное журчание ручья.

«А вдруг аборигены от меня отстали»? — промелькнула мысль, и я собрался продолжить движение.

Я сдвинулся с места и практически сразу по воде зашлепали ноги.

«Один! Два! Три!» — вел я подсчет приближающихся подземных жителей и выстрелил на звук.

Грохот выстрела, который был сделан в закрытом пространстве, больно ударил по барабанным перепонкам. А ствол изрыгнул пламя, и на краткий миг оно осветило пространство передо мной. Я увидел подземного жителя, испытал легкий шок и заорал. Вы когда–нибудь видели гидроцефала? Это человек, у которого под черепной коробкой опухоль. Она разрастается и деформирует кости. Подземники были как раз такими, совершенно голые бледные существа, лишь отдаленно напоминающие людей, с вытянутыми назад черепами, тоненькими ручками и ножками. Их было четверо, трое пересекали ручей и еще один стоял на противоположном берегу.