Исток

     Кузьма тем временем устанавливал очередной, взявшийся из ниоткуда артефакт, усеянный то ли шипами, то ли иглами вперемешку с чуть вогнутыми вовнутрь дисками. Наконец он удовлетворенно кивнул и коснулся запястья... А в следующую секунду артефакт загудел. Складывалось ощущение, будто где-то неподалеку заработала кузня, оборудованная сразу десятком мощных паровых молотов.

     - Пока можешь говорить. Шумоподавитель нас надежно укроет... На какое-то время. - Произнес Штиль, закурив сигарету. За три часа это была, пожалуй, шестая или даже седьмая - курильщиком сталкер оказался знатным.

     - Почему нельзя говорить в дороге? Пустошь просматривается во все стороны, никого рядом нет...

     - ... И искать кого-то без специфического оборудования весьма и весьма трудно. Поэтому корсары, да и вообще всякое марьё, пользуется улавливающей исключительно голоса игрушкой. Если не хочешь в какой-то момент обнаружить себя в инкубаторе - лучше просто помолчать. Простое правило, которым частенько пренебрегает молодняк. Правда, пара-тройка дорогостоящих репликаций, как правило, быстро вправляет им мозги. - Штиль выпустил в небо струйку сизого дыма.

     - А... Можно поподробнее про репликацию и инкубатор? - Я поймал брошенную Кузьмой флягу и, свинтив крышку, приложился к горлышку. Живительная флага, казалось, за считанные мгновения волной разошлась по всему телу.

     - Можно и нужно. Я, как и мои товарищи, придерживаемся несколько отличного от стандартного мнения по этому поводу, но для общего представления... Слушай и запоминай. В крупных поселениях частенько можно встретить репликаторы - места, в которых ты можешь за кругленькую сумму обеспечить себе бессмертие... В каком-то роде. Если ты помрешь, то всего через какие-то сутки выйдешь из репликатора, помня при этом даже последние секунды перед встречей с костлявой, но можно ли считать это бессмертием? Твое тело так и останется гнить там, где ты погиб, а новый ты, как ни в чём не бывало, выйдешь из инкубатора. Первые три месяца пользования репликатором бесплатны, потом - будь добр, отстегивай ежемесячно три тысячи кредитов плюс десять тысяч за каждую репликацию. Накопился долг в сорок тысяч - конец.

     - Это магия? - В голове не укладывалась даже мысль о том, что где-то может существовать подобное устройство. Умирать и возрождаться вновь, отдавая всего лишь деньги - да это ведь рай...!

     - Никто не знает. Когда люди только начали выбираться из убежищ после войны, репликаторы уже стояли. Их нельзя уничтожить, нельзя обмануть - интерфейс, что ты видишь перед глазами, тоже часть этой системы. - Штиль растер сигарету пальцами и бросил её на песок. - Только ты всё равно старайся не умирать. Ни я, ни Гром, ни Кузьма еще ни разу не пользовались репликатором. Да, он даёт второй шанс... Но стоит лишь задуматься, какова может быть настоящая цена, как тебе резко захочется жить. Может ли бессмертие измеряться в каких-то там кредитах? Мне кажется, что нет.

     - Я понимаю, что ты имеешь ввиду. В любом случае, я умирать не собираюсь.

     - Молодёжь, накопив солидную сумму, частенько решает, что ей всё по плечу, что нет преград, которые она может не преодолеть... И я рад, что ты так не считаешь. Перевел дух?

     - Перевел. - Я поднялся с земли и, вернув флягу владельцу, с сожалением нацепил маску... А в следующую секунду что-то сбило меня с ног. Удар об землю выбил из меня весь воздух, но каким-то чудом я успел одной рукой выхватить нож, а другой защитить горло, к которому уже тянулась клыкастая пасть. Секунда, и лезвие вошло в шею навалившейся на меня твари с рыжей, цветом сливающейся с землей шкурой, по самую рукоять.

      'Клыкарь. [Мутант]. 3ур'.

     Я наносил удар за ударом, пока, наконец, чудовище не перестало пытаться дотянуться до моей шеи. К моменту, когда туша перестала дергаться, я уже был готов сдаться - казалось, что мои потуги проходят втуне. Но - нет, старая-добрая сталь не подвела меня и в этот раз. Я отбросил тушу в сторону и огляделся.

     Штиль и Кузьма всё так же сидели на своих местах... Вот только, судя по их недоумевающим взглядам, сталкеры совершенно не понимали, что происходит. Я перевел взгляд на окровавленную, растерзанную мощными челюстями руку и подивился тому, что боли не чувствую совершенно.

     - Андо, голову напекло? - Штиль встал и подошел ко мне. - И часто с тобой такое?

     - Часто ли на меня нападаю клыкари? Впервые. - Я перевел взгляд на тушу мутанта... Но её там не оказалось. Как не оказалось и ран на моей руке. Спина моментально взмокла - что за чертовщина творится? Не хватало мне путешествия по кишащей мутантами степи, так ещё и галлюцинации? - Штиль, могу чем угодно поклясться, но минуту назад на меня напал клыкарь. Повалил меня на землю, я убил его ножом... А сейчас ни раны, ни трупа.