Исток

     - Смотри. Пружина досылает патрон в ствол, где, при нажатии на спусковой крючок, курок выбивает капсюль и воспламеняет порох. Происходит выстрел. Гильза - оболочка, содержащая в себе пулю и порох, вылетает из пистолета через специальное отверстие, а место израсходованного патрона занимает следующий. Это - очень и очень упрощенное описание устройства твоего оружия. Если тебе не грозит опасность - не стреляешь. Беретта - игрушка громкая, все мутанты, что сбегутся на звук, твои будут. Мы же предпочитаем передвигаться скрытно и без лишнего шума.

     - Я, похоже, дурак, но не понял практически ничего, кроме того, что пистолет - вещь очень шумная. Далеко до города? - Я принял из рук собеседника свое оружие, уже собранное. Пистолет приятно оттягивал руку, а рельефная, шершавая рукоять навеивала какое-то особое чувство... Уверенности?

     - Я бы и сам ничего не понял. А до города идти десять часов, плюс-минус какое-то время на разного рода неожиданности. Впрочем, - Сталкер бросил сигарету на землю и припечатал её ботинком, - корсары сейчас попрятались, бояться особо нечего.

     - Но мутанты-то никуда не пропали, Штиль. - Я повернулся на звук и наткнулся взглядом на высокого, мускулистого мужчину в такой же, как у Штиля, экипировке. Единственное отличие - в руках его покоилось нечто очень массивное, намного более крупное, нежели оружие сталкера.

      'Кузьма. [Сталкер]. 25ур'.

     - Кузьма, где Грома потерял? - Я расслабился - свои. Как-то из головы вылетели имена, которые Штиль упоминал в разговоре со своим карманным артефактом.

     - Серых шинкует. Шуметь нельзя - он с ними в рукопашную пошёл. - Пояснил Кузьма, пожав плечами. - А это, стало быть, наш груз?

     - Именно. Парень, на первый взгляд, адекватный, но не знает даже простейших вещей. На лицо работа Зуба с его деструктором мозгов.

     Я с трудом подавил отчего-то возжелавшую вылезти на лицо улыбку - уж ко мне точно никаких деструкторов, что бы это слово ни значило, не применяли.

     - Стало быть, они тут недавно проходили? Ох, чует мое сердце - все веселье пропустим! - Кузьма уселся на торчащий из-под земли камень, положив свое оружие на колени и с каким-то задорным огоньком в глазах посмотрел на меня. - В сталкеры пойдешь?

     - Давай без этого, Кузьма. - Штиль, поймав мой непонимающий взгляд, продолжил. - Военные вербуют новичков в учебке, финансирующейся за деньги представителей всех группировок и фракций, а они вылавливают лучшие кадры - учат-то их люди. За это этих ребят многие недолюбливают.

     - А просто сказать им об этом...?

     - Глупо и наивно. Какой нам в том прок? Те, кого мы бы хотели видеть в своих рядах, к военным не пойдут, а на остальных нам плевать. - Сказал, как отрезал, Кузьма. - И тебе я бы тоже не советовал торопиться с выбором - учись под куполом столько, сколько сможешь. Можешь вообще из-под него не выходить - всё целее будешь.

     - Спасибо за совет. Думается мне, я так и поступлю.

     Кузьма посмотрел куда-то за мою спину и поднялся со своего места.

     - В дороге не разговаривать, идти следом за мной, случись что - падаешь на землю и ждешь. Но команды от нас в приоритете. Держи... И надень маску. - Кузьма протянул мне ободок с небольшими блинами на концах.

      'Портативное устройство 'Связь-75Л'.

     Радиус: 75м'.

     Я, предварительно закрепив на лице маску, нацепил странное приспособление на голову и, получив одобрительный кивок сталкера, - к счастью, я правильно понял, как пользоваться артефактом, - закрепил пистолет в появившемся на поясе чехле.

     - Проверка связи! - Раздавшийся прямо в моих ушах голос заставил меня невольно вздрогнуть, но уже через секунду я понял, что именно так действует надетый на мою голову артефакт. А семьдесят пять, похоже - расстояние в метрах, на которое он способен передавать голос.

     - Меня слышно? - Кузьма коротко кивнул и приложил палец к губам. Я замолчал и, бросив прощальный взгляд на тушу мутанта, последовал за стремительно удаляющимся Штилем. Впереди нас ждал десятичасовой переход по странному, опасному, недружелюбному, но по-своему прекрасному миру.

     Миру, в котором мне предстоит жить.

Глава 4

     Прошло три часа, прежде чем рука Штиля взметнулась вверх, и мы наконец-то остановились. Лес сменила выжженная пустошь - всюду, докуда тянулся взгляд, виднелись лишь мертвые деревья, камни да овраги, в одном из которых мы и остановились на передышку. Никто из моих спутников даже не запыхался, но вот я... За всё время службы в страже мне ни разу не приходилось бродить по пустыням под палящим солнцем. Я, так и не дождавшись разрешения на разговор, укрылся от солнца в испускаемой немаленьким валуном тени и стянул с лица маску, вдохнув раскаленный, но такой свежий воздух. Пусть она и была весьма полезна, отфильтровывая пыль и защищая глаза, но неповторимый аромат собственного пота и металла эти плюсы едва ли не сводил на нет. Умом-то я понимал, что от набившегося в глаза песка я буду ощущать себя куда как хуже, но какой-то первобытный инстинкт то и дело порывался заставить меня сорвать с лица посторонний предмет.