Истоки нового и яркого начала (ЛП)

Зуко не назвал Катару своей заменой, не вслух, но они все поняли. Если во время Агни Кая маг был ранен и это не означало окончательное поражение, другой маг мог продолжить его бой. Эта традиция возникла много веков назад, когда Агни Кай была смертельной. Чистые, бесспорные убийства считались предпочтительнее. А если участник сломал руку противнику, то он предпочитал сражаться с другим человеком, вместо того, чтобы прослыть убийцей слабых и обессиленных.

Это старая традиция. Сейчас маги огня не против убить или покалечить своего противника, когда тот ранен и не может дать отпор. Они даже предпочитают это. Но эта традиция дуэлей все еще была в силе.

Взгляд Главного Мудреца падает на Катару, и на мгновение Зуко думает, что тот собирается отменить ее победу, как замены, из-за синих одежд другого народа, но затем тот кивает. Только маг огня может войти в Агни Кай, но нет таких правил о том, кто станет его заменой.

— Можете ли вы отвести нас к ее трупу? — спрашивает Главный Мудрец.

— Она жива, — быстро говорит Зуко. — Прикована цепью во дворе дворца, где проходил Агни Кай. Она обезумела.

— Нам нужно убедиться, — говорит он. Он жестом показывает Мудрецам позади себя, чтобы они следовали за Катарой во двор.

Без Катары под боком Зуко чувствует всю тяжесть своего истощения. Главный Мудрец осматривает его — не так, как будто он судит о внешности, а как будто он составляет список вещей в своей голове, которые нужно с ним сделать, чтобы превратить в достойного правителя. Официальная коронация состоится позже на неделе.

Если, конечно, Озай мертв. Если Аанг проиграет, а Озай вернется и обнаружит, что Азула прикована цепью, а Зуко пытался захватить трон, то он убьет всех троих. Зуко и Катару за победу, а Азулу за дерзость поражения.

Мудрецы возвращаются, перешептываясь друг с другом, и Катара быстро пролазит под руку Зуко, принимая его вес. Она игнорирует его, когда он пытается сказать ей, что в порядке.

Никто не может помешать Аангу и остальным войти в тронный зал. Дворец пустынен, как в День Черного Солнца.

Аанг входит первым, измученный и покрытый слоем грязи. Его одежда изодрана. Кое-где видны кровоточащие раны. Он вытягивает руку, и Зуко требуется мгновение, чтобы осознать, что он видит: Озай, с застывшими, едва осознанными глазами, чьи руки скованы камнем перед собой.

Он кажется… меньше. Это единственное слово, которое Зуко может применить к этому человеку, к этому жестокому человеку. Его отец всегда был большим. Зуко привык смотреть на него с колен на полу или с высоты роста ребенка еще до изгнания.

Теперь, однако, Озай не кажется большим. Зуко смотрит на больного, осунувшегося мужчину и чувствует…

Освобождение. А потом облегчение от того, что он чувствует освобождение. Часть его ожидала, что он отреагирует на это так же, как и тогда, когда он стоял перед камерой дяди, но этого не произошло.

Далее идут Тоф, Сокка и Суюки. Сокка хромает. Суюки поддерживает его. Не считая его ноги, никто не выглядит сильно раненым.

Они смотрят друг на друга через тронный зал, и все замирают, поглощенные осознанием того, что они победили, что Озай и Азула повержены, Народ Огня их и никто не умер. Они хотели побежать и обнять друг друга, если бы не сломанная нога Сокки, если бы Катара не поддерживала вес Зуко, если бы Аанг не стоял перед Мудрецами Огня с Озаем.

— Я Аватар Аанг, — говорит он, и по залу раздается эхо, — и я здесь, чтобы аннулировать власть Хозяина Огня.

Аанг выходит вперед. Эти слова древние и инстинктивные, как и его связь с миром Духов, они высечены где-то глубоко внутри него. Если его попросить повторить это через неделю, он не сможет.

Когда Аанг закончил, настала очередь Зуко. Он отстраняется от Катары, заставляет себя встать прямо. Его руки проходятся по шелковому поясу, что повязан вокруг его талии. Одолженная мантия, предназначенная для отдыха, которую знать набрасывала в спальнях, сделана из мягкой кожи. Это не доспехи, в которых Зуко должен был быть в кульминационный момент войны, и неофициальные одежды, в которых он будет на коронации.

Мудрецы Огня спешат произнести свои клятвы. Зуко подписывает горстку старых бумаг, и Мудрецы смахивают их, еще пока чернила не высохли.

И затем через несколько минут после того, как древние слова Аанга лишили его отца власти, через два часа после того, как Азула была почти коронована, Зуко стал регентом Хозяина Огня. По первой же просьбе Мудрец Огня вручает ему официальную печать. Печать, которая остановит армию.

У него в груди растет чувство такое большое, что он не может его обозвать. Зуко дает себе минутку, чтобы поклонится Мудрецам Огня. Густой ароматный запах ладана, усталые, улыбки на лицах своих раненых друзей, он затягивает пояс своей мантии сильнее и говорит:

— Хорошо. Поехали.

Зуко не удостаивает Озая вторым взглядом. Он не хочет выражать здесь словами все, что он должен сказать отцу. У него нет времени на это, ему нужно остановить войну.

***

Пять недель спустя