Истории приграничья

— Это ведь я убил этих людей, — голос дрожал от переполнявших парня чувств. — Кабы я не оживил камень, никто бы не погиб!

— Магия — дрянная штука, — помолчав, сказал рыцарь. — Всякий раз, как сталкивался с какой-нибудь волшбой, приключалось что-то недоброе и гибли люди. Потому и не радовало меня ваше увлечение этой книжонкой с заклятьями… Но как бы ни противно было мне колдовство, в произошедшем винить вас не могу. И вы того не делайте.

— Но я же…

— Оживили камень с дозволения графа, — не дал договорить Им-Трайнис. — Его сиятельство — властитель здешних земель, и раз он решил, что тому быть, то к ответу призвать его посилен один лишь король. Вы же — не более, чем меч в руке графа... Не по душе мне произошедшее, скрывать не стану. Мыслю, уж лучше изничтожить колдовство вчистую, а не бороться с ним другим колдовством. Да только выбора у нас особо не было, пожалуй. Сделали вы то, что могли. И не совсем уж зря: проклятый туман больше не грозит приграничью. Живущим в Нивореде и Фумине нет нужды бросать дома и бежать, полагаясь на судьбу… А что ратники погибли, так сами виновны. Их оставили за чудовищем приглядывать, а они, позабыв службу, разомлели у костра, как пастухи какие-нибудь. Приграничье такого не прощает. Не будь твари — подобных остолопов кочевники вырезать могли. Или ещё что произошло бы.

Ланс слушал с опущенной головой. Когда Бел закончил, взглянул на него с отчаянием:

— Но даже так — это была моя идея! И убрав одну угрозу, я, вопреки долгу воителя братства, создал иную!

— Так придумайте, как её извести, господин Он-Рейм, — спокойно сказал Им-Трайнис. — Коли назвались воителем — берите клинок и разите, а не страдайте, точно влюблённый трубадур.

Молодой человек вскинулся, на его бледных щеках заалели пятна прилившей крови. Резко ударив лошадь ногами, он ускакал прочь.

В течение дня воины перепробовали множество способов прикончить чудовище. Медленно двигавшуюся тварь пытались сжечь, накормить ядом и раскалёнными углями, забить камнями. Но исполненному злобы страшилищу всё было нипочём. Тяжеловесный монстр не желал подыхать, а вновь и вновь неуклюже кидался на приближавшихся людей.

Когда все средства были исчерпаны, рыцари устроили совет.

— Неужто эта мерзость бессмертна, подобно богам?! — в ярости воскликнул Ап-Ворнел. — Мы перепробовали все, а она и не думает подыхать!

— Не кощунствуйте, господин Ап-Ворнел, — строго промолвил Нал-Даллет. — Негоже уподоблять порождение колдовства нашим небесным владыкам.

И без того раздражённый пограничник зло ощерился, кидая руку на эфес меча:

— Ужель решили вы, что вправе указывать мне, что делать, а что нет?

Рыцарь графа открыл рот для сурового ответа, но между ссорящимися молча встал Им-Трайнис. За его могучей фигурой спорщики не могли увидеть друг друга, а потому начали, наклоняясь, высовываться то с одной, то с другой стороны гиганта, будто влюблённая парочка, забавляющаяся возле дерева в весеннем лесу.

— Господа, — Ук-Мак тоже почёл нужным вмешаться, — похоже, вы забыли, что собрались мы здесь не ради поединков. Есть у нас опасный враг и потребно решить, как с ним справиться. Тем паче, что скоро закат.

— Нужно нам приготовиться, — остывая, согласился Ап-Ворнел.

— Мыслю, прежде всего следует позаботиться об огне, дабы видеть, что будет происходить, — сказал Дерел.

— А ещё о препятствиях, кои смогут остановить чудище, — добавил Нал-Даллет.

— Тогда за дело, — подвёл итог Бел.

О приближении монстра предупреждал только глухой топот, заставлявший дрожать землю. Подобно камню, которым был раньше, зверь не издавал ни звука: ни пыхтения, ни рычания, ни воя. Толстыми тяжёлыми лапами вбивая в землю оставшуюся траву, он упрямо мчался сквозь темноту туда, где чувствовал людей. От гибели воинов спасали лишь подвижность лошадей и свет множества костров, позволявших видеть атакующую тварь. Подготовленные на скорую руку заграждения себя не оправдали. Рогатки из толстых жердей и вкопанные под наклоном колья вполне могли бы притормозить или вовсе остановить нападение вражеской пехоты или всадников, но чудовище почти не замедляло бег, ломая и расшвыривая их. Глядя на то, как оживлённый чародейством валун с треском сносит очередное бревно с перекрещенными кольями, Ук-Мак качал головой, жалея о бесполезно потраченном ратниками времени.

— Надо было волчьих ям нарыть, — словно прочитав его мысли, сказал Бел.

— Земля здесь тяжёлая, камней много, — ответил Дерел. — Даже с кольями солдаты намучились. А пока бы откопали яму или ров…

Он умолк, увидев, что чудовище свернуло прямо к ним.

— В стороны? — предложил Им-Трайнис.

Ук-Мак кивнул.

Когда чудовище приблизилось шагов на двадцать, рыцари, подгоняя коней, разъехались в противоположные стороны. Проскочив место, где они находились несколько мгновений назад, монстр неуклюже остановился, затоптался, выбирая новую жертву. А затем вновь рванул к мелькавшим в красноватых отблесках огней всадникам.