После родного города он переехал в Рейй, занятия в котором сыграли, очевидно, решающую роль в формировании его научных интересов. Здесь он усиленно занимался религиозным преданием, главным образом у Мухаммада б. Хумайда ар-Рази, ал-Мусанны б. Ибрахима ал-Убулли и Ахмада б. Хаммада ад-Даулаби: со слов первого он записал свыше ста тысяч хадисов, на лекциях Ибн Хаммада он записывал «Китаб ал-мубтада’ ва-л-магази» («Книгу начала и походов») Мухаммада б. Исхака в передаче Саламы б. ал-Муфаддала: последняя легла в основу его исторического труда[2]
. Затем ат-Табари прибыл в Багдад, намереваясь слушать предание у знаменитого Ахмада б. Ханбала, но тот незадолго до его приезда умер (в 241/855 г.), и ат-Табари обучался у других учителей. После Багдада ат-Табари спустился в Басру, где слушал предание у местных шейхов, потом переехал в Куфу и записывал предание со слов известного знатока Абу Курайба Мухаммада б. ал-Ана ал-Хамадани (ум. в 248/862—863 г.), после чего вернулся в Багдад и занялся изучением права и коранических наук. Во всех этих областях знания он сделался уже известным авторитетом к тому времени, когда решил отправиться в Египет. По дороге он посетил сирийские центры, приморские города и пограничные форпосты, везде записывая предание местных шейхов. В 253/867 г. ат-Табари прибыл в Египет и скоро получил там всеобщее признание. Еще в Багдаде он примкнул к юридической школе имама аш-Шафи’и, а в Фустате изучал юридические науки других школ. Очевидно, уже в это время у него начала складываться своя точка зрения на правовые вопросы, так как в источниках говорится о его спорах с учеником аш-Шафи’и в Египте ал-Музани (ум. в 264/877 г.)[3]. Затем ат-Табари опять посетил Сирию и вторично вернулся в Египет в 256 г. х.[4]После этого ат-Табари окончательно покинул Египет и возвратился в Багдад, где предался целиком научной деятельности и преподаванию. Вскоре он побывал на родине, но недолго. По возвращении в Багдад он основал свою школу права, которая получила название «ал-джаририййа» по имени его отца.
Своими высказываниями об Ибн Ханбале ат-Табари вызывал вражду его приверженцев и выдержал однажды форменную осаду в своем доме, от которой был освобожден только вмешательством начальника полиции[5]
. Вторично на родине в Амуле ат-Табари побывал уже в старости, в 290 г. х., где нашел шиитство сильно распространившимся. Его попытки противостоять ереси навлекли на него вражду шиитов и он вынужден был навсегда покинуть Амул. Он вернулся в Багдад, из которого больше не выезжал. Умер он 26 шавваля 310/16 февраля 923 г. Его школа права просуществовала недолго и большого числа приверженцев не приобрела.Ат-Табари был ученым по преимуществу. Не желая связывать себя ни с какой практической деятельностью, он отклонял предложения о принятии каких-либо должностей. Так, он отклонил предложенный ему визиром ал-Хакани пост судьи[6]
. Сохранять независимость ему позволяло имение на родине, доходами от которого он жил[7]. Отказывался он также и от подарков, за которые не мог отблагодарить[8].Источниками биографии ат-Табари являются: «Фихрист» Ибн ан-Надима ал-Варрака (ок. 377 г. х.), основывающийся на краткой биографии ученика ат-Табари по его школе права ал-Му’афа б. Закариййа’, ан-Нахравани (род. в 303/915, ум. в 390/ 1000 г.) (I, 234—235); «Та’рих Багдад» ал-Хатиба (ум. в 463/ 1071 г.) (II, 162—170); «Та’рих Димашк» Ибн 'Асакира, «Иршад ал-ариб» Йакута (VI, 423—464), основывающегося на ал-Хатибе и, главным образом, на специальных биографиях современников ат-Табари, — его ученика ал-кади Ахмада б. Камила Абу Бакра «Ахбар Аби Джа’фар ат-Табари» и ‘Абд ал-азиза б. Мухаммада ат-Табари «Сират Аби Джа’фар ат-Табари», перечень его трудов — на основании утерянного продолжения «Истории» — «Китаб ас-силе» ‘Абдаллаха б. Ахмада ал-Фергани; «Табакат» ас-Субки (II, 135—140) и «Тазкират ал-хуффаз» аз-Захаби.