История Авиации 2000 02

Назначенные в экспедицию пилоты по разному отнеслись к своей участи и Джоржу не составило труда найти слабого духом новичка, которому он и предложил остаться в Англии вместо себя. Тот с радостью согласился. командование тоже не возражало и строптивого канадца отправили «с глаз долой» на средиземноморскую крепость.

Мальта, представлявшая собой небольшой скалистый островок почти в самом центре Средиземного моря, имела неоценимое значение для Великобритании. Базировавшаяся там британская авиация создавала изрядные трудности в снабжении германо- итальянской танковой армии «Африка» генерала Роммеля. Поэтому итальянцы и немцы всячески старались нейтрализовать остров с его аэродромами и портом.

Фактически, к концу мая Мальта находилась в тесной блокаде, поскольку пытавшийся прорваться к острову в третьей декаде марта британский конвой был разгромлен ударами с воздуха. На протяжении трех следующих месяцев горючее на остров доставлялось исключительно подводными лодками, а боеприпасы – при помощи быстроходного минного заградителя «Уэлшмэн». К тому же Люфтваффе приступили к подготовке операции «Геркулес», предусматривающей захват Мальты с помощью парашютно-десантных частей. Тяжелые потери несли и прикрывавшие остров истребители, причем больше самолетов гибло не в воздушных боях, а на аэродромах в результате налетов немецких бомбардировщиков и действий «свободных охотников».

Все это требовало постоянной подпитки сил защитников острова извне, но в условиях почти полного контроля противником прилегающей акватории, переброска истребителей на мальтийские авиабазы была возможна только с использованием авианосцев, поднимавших истребители с подвесными баками вне зоны действия немецких бомбардировщиков После чего корабли поворачивали обратно в Гибралтар.

Очередное подобное предприятие (операция «Сэйлент») вступило в свою центральную фазу 9 июня 1942 г., когда с палубы британского «Игла» стартовали 32 «Спитфайpa»V, один из которых пилотировал сержант Берлинг. Предполетный инструктаж трудно было назвать обстоятельным: летчикам сообщили лишь примерный курс и расстояние до острова. Немцы зная об этом, давали в эфир на частоте британских радиостанций ложные указания на английском. Несмотря на это, большинство пилотов благополучно долетали до места назначения. Добрался до Мальты и Джордж.

1* Как новичок. Берлинг получил в свое распоряжение раннюю модификацию «Спитфайра»IVА, вооруженного восемью пулеметами «Браунинги» калибра 7.71 мм и способного нанести урон противнику только на очень коротких дистанциях. ' О том, насколько опасны были подобные операции говорит тот факт, что в ходе одной из них, 11 августа 1942 г.. уже на обратном пути, авианосец «Игл» (22.600 т) был торпедирован в 13:16 герм, подводной лодкой «U73» и спустя 10 минут затонул в 65 милях южнее о. Мальорка. Потери экипажа составили два офицера и 261 матрос.

«Спитфайры» готовятся к взлету с палубы британского авианосца. Средиземное море, весна-лето 1942 г.

Из-за наличия противопылевого фильтра «Вокс» «тропические» «Спитфайры» заметно проигрывали в скоростных характеристиках немецким Bfl09F, что вынуждало механиков снимать две из четырех 20-мм пушек HS404 с модификации MkVC/trop, устанавливая вместо них четыре пулемета «Браунинг»FN.