История авиации 2003 01

К концу Первой Мировой войны фирмой Кёртисса была разработана новая серия летающих лодок NC (Navy-Curtiss), изначально предназначавшихся для борьбы с германскими подводными лодками в Атлантике. NC для того времени являлись очень большими машинами (размах крыла 38,4 м, длина 20,85 м, взлетная масса 12925 кг) и оснащались четырьмя двигателями «Либерти-12» мощностью по 400/420 л.с. К концу войны было построено четыре подобных летающих лодки (по другим данным десять, хотя, возможно, это количество заказанных NC), которые и было решено снарядить для трансатлантического перелета Нью-Йорк — Плимут (Юго-восточная Англия). Первая летающая лодка NC-1 впервые оторвалась от водной поверхности 4 октября 1918 г. и 27 ноября этого же года выполнила демонстрационный полет с 51-м пассажиром на борту, включая одного «зайца». В стандартном оснащении с экипажем из пяти — шести человек дальность полета лодок серии «NC» достигала 2350 км, тогда как минимальное расстояние между восточной оконечностью о. Ньюфаундленд и западным побережьем Ирландии составляет примерно 3040 км. В этой связи для преодоления Атлантики летающим лодкам Кёртисса требовалась промежуточная посадка, которую можно было выполнить на принадлежащих Португалии Азорских островах. С поистине американским размахом решалась проблема обеспечения безопасности этого перелета, для чего было выделено около 50 кораблей ВМС США, которые должны были играть роль маяков, посылавших непрерывные радио и световые сигналы, и страховать экипажи летающих лодок на случай вынужденной посадки. Однако в спешке, в которой проходила подготовка (американцы любой ценой стремились опередить англичан, осуществлявших аналогичные приготовления с начала 1919 г.), лишь незадолго до старта выяснилось, что не на все лодки хватает запчастей. В результате с перелета пришлось снять NC- 2 и использовать ее в качестве донора запчастей для остальных самолетов.

Хотя американцы предусмотрели многое, но низкая надёжность силовых установок их летающих лодок не позволила изделиям фирмы «Кертисс» завоевать престижный приз британской газеты «Дейли Мэйл».

На снимке представлена NC-4, запечатлённая над побережьем Ньюфаундленда, добравшаяся до атлантического побережья Европы (гавани Лиссабона) только 27 мая, спустя десять суток после взлёта.

NC-4 перед стартом трансатлантического перелета.

Вылет оставшихся трех лодок, NC-1, NC-3 и NC-4, под общим командованием Джона Тауэрса состоялся 8 мая 1919 г. с авиационной станции ВМС США Рокуэй, расположенной недалеко от Нью-Йорка. По пути на о. Ньюфаундленд они выполнили две промежуточные посадки в Чатеме (шт. Массачусетс), где неисправности устраняла NC-4, и в Галифаксе (Новая Шотландия, Канада), где ремонтировались уже NC- 1 и NC-3. Старт трансатлантического этапа был взят с Ньюфаундленда в заливе Трипэсси. Однако вблизи Азорских островов из-за отказов и непогоды двум летающим лодкам пришлось выполнить вынужденные посадки на воду. При этом NC-1 удалось сесть недалеко от греческого торгового корабля, который, прежде чем она затонула, успел снять с обреченной машины экипаж. Командорской NC-3, совершившей посадку примерно в 320 км от Азор, с кораблем не повезло. Но Джон Тауэре и его люди не пали духом и, запустив моторы, они в течение 62 часов, проявив чудеса выдержки и самообладания, боролись со штормом, обеспечивая глиссирование лодки по воде до Азорских островов.

В то же время, NC-4 сумела укрыться в порту Орта (о. Фаял), где 10 суток пережидала шторм и ремонтировалась. В результате первый в истории авиации перелет Атлантического океана завершился лишь 27 мая посадкой NC-4 в гавани Лиссабона. После этого ее командир Альберт Рид послал на базу радиограмму: «Мы благополучно достигли другой стороны «пруда» (шутливое прозвище Атлантического океана). Работа сделана». В Плимут NC-4 прибыла без происшествий 31 мая. Естественно, что приза «Дейли Мейл» американцы не получили, да, собственно говоря, этой цели они перед собой и не ставили. Главное, что их перелет стал первым пересечением Атлантического океана по воздуху, открывшим дорогу для дальнейшего освоения самолетом трансатлантических трасс. В память об этом перелете NC-4 была сохранена и сейчас экспонируется в одном из авиационных музеев США.