История биологии с начала XX века до наших дней

Термин «молекулярная биология», впервые использованный английским кристаллографом профессором Лидского университета У. Астбери, появился, вероятно в начале 40-х годов (до 1945 г.). Основополагающие рентгеноструктурные исследования белков и ДНК, проведенные Астбери в 30-х годах, послужили основой для последующей успешной расшифровки вторичной структуры этих биополимеров. В 1963 г. Дж. Бернал писал: «Памятник ему будет установлен всей молекулярной биологией — наукой, которую он назвал и действительно основал»[178]. В литературе этот термин появился впервые, пожалуй, в 1946 г. в статье У. Астбери «Прогресс рентгеноструктурного анализа органических и фибриллярных соединений», опубликованной в английском журнале «Природа»[179]. В своей Гарвеевской лекции Астбери (1950) отмечал: «Мне приятно, что сейчас термин молекулярная биология уже довольно широко употребляется, хотя мало вероятно, что я первым предложил его. Он мне нравился, и я уже давно старался его распространять»[180]. Уже в 1950 г. Астбери было ясно, что молекулярная биология имеет дело, прежде всего со структурой и конформацией макромолекул, изучение которых имеет решающее значение для понимания функционирования живых организмов.

Перед молекулярной биологией стояли и стоят, собственно, те же задачи, что и перед всей биологией в целом, — познание сущности жизни и ее основных явлений, в частности таких, как наследственность и изменчивость. Современная молекулярная биология в первую очередь призвана расшифровать структуру и функцию генов, пути и механизмы реализации генетической информации организмов на разных стадиях онтогенеза и на разных этапах ее считывания. Она призвана вскрыть тонкие механизмы регуляций активности генов и клеточной дифференцировки, выяснить природу мутагенеза и молекулярные основы эволюционного процесса.

Установление генетической роли нуклеиновых кислот.

Для становления молекулярной биологии наибольшее значение имели следующие открытия. В 1944 г. американские исследователи О. Эвери, К. Мак-Леод (Нобелевская премия, 1923) и М. Мак-Карти показали, что выделенные из пневмококков молекулы ДНК обладают трансформирующей активностью. После гидролиза этих ДНК дезоксирибонуклеазой их трансформирующая активность полностью исчезала. Тем самым впервые было убедительно доказано, что генетическими функциями в клетке наделена именно ДНК, а не белок.