Роль первого апостола взял на себя маршал Линь Бяо, фаворит «великого кормчего» – книжонка была его идеей. Собрав 427 цитат из различных речей и статей Мао Цзэдуна с 1926 по 1964 год, специальная комиссия оформила их с помощью оригинального дизайнерского решения – в виде красной книжки карманного формата, которую легко было всегда носить с собой наподобие партбилета или удостоверения, будь то в кармане кителя или в дамской сумочке. В 1966 году началась массовая печать цитатника и его бесплатное распространение среди 600-миллионного населения Китая. За последующие пять лет тираж книги превысит 1,1 млрд экземпляров, что поставит её едва ли не вровень с Библией и Кораном. Книга будет переведена на все основные языки Европы и Азии, станет катехизисом маоистов во всём мире, с нею в руках будут воевать партизаны Перу и Непала, выходить на улицы демонстранты левого толка во Франции и США.
Великий почин совпал с началом проекта Культурной революции, личной борьбы Мао Цзэдуна с собственным партийным аппаратом и армией, которые за истекшие годы несколько отбились от его рук. В этот период войны всех против всех, когда центральные газеты писали: «Те, кто против Мао, это шныряющие по улицам крысы. Убивайте, убивайте их!», цитатник Мао стал использоваться как грозное оружие. Банды доведённой до истерики молодёжи ловили на улицах интеллигентов и чиновников, пытали их и заставляли декламировать цитаты из красной книжицы, так что знание наизусть хотя бы некоторых отрывков могло в буквальном смысле спасти человеку жизнь.
А между тем текст цитатника выглядит весьма посредственно. Мао был неплохим поэтом, но философ из него был никудышний. Симбиоз марксизма и конфуцианства, который представляет собой большинство цитат, вышел неоригинальным и уж точно не новым. Некоторые высказывания стали хорошо известны благодаря их колоритному «восточному» звучанию, но чаще всего они принадлежат более ранним авторам, в том числе и известное выступление Мао в Москве в 1957 г.:
Во многом маоизм извода 1966 г. напоминал троцкизм версии 2.0, с его перманентной революцией, трудовыми армиями и призывами к строительству государства-казармы. Мао считал, что раз Первая мировая привела к победе коммунистов в России, а Вторая позволила им завоевать полмира, то третья уж точно приведёт к созданию всемирного коммунистического государства. А раз так, то война необходима и даже желательна.
Помимо призывов быть постоянно готовым к войне, китайский народ получил от председателя Мао ценные указания о том, как следует относиться к Коммунистической партии, армии, руководству и к себе самому. Большинство цитат имеют форму лозунгов, ничего конкретного. Партию надо любить, армию уважать («винтовка рождает власть» тоже отсюда), руководства слушаться, а в самом себе искать несогласных и учить их жить по-коммунистически. Линь Бяо учил китайцев руководствоваться цитатами Мао в повседневном труде, и в период «культурной революции» фабрики и магазины ежедневно останавливали работу, чтобы по долгу службы (и подолгу времени) коллективно зазубривать текст книжицы. Считалось, что это способствует росту производительности труда и всеобщему благосостоянию. Сомнительное утверждение, однако Мао вовсе не стремился к процветанию общества: он разумно полагал, что всемирная революция обеспеченному человеку без надобности.