Вторая половина V в. до н. э. стала периодом наибольшего культурного расцвета Афин («золотой век Перикла»). Возросший торговый оборот позволил провести перестройку Пирея и соединить его с афинскими укреплениями «Длинными стенами», закончить строительство ансамбля Акрополя (Парфенон, Пропилеи, храм Нике Антерос, Эрехтенон). Афины стали настоящей столицей искусств (Фидий, Иктин, Эсхил, Софокл и др.), аттический диалект был положен в основу литературного языка всех эллинов.
Спарта
В отличие от Афин Спарта (Лакедемон) представляла собой полис с олигархическим государственным устройством.
Здесь, как и на территории всего Пелопоннеса, находились центры микенской культуры (Амиклы). Согласно «Илиаде», Спарта являлась одной из двенадцати ахейских общин, подчиненных царю Менелаю.
Во время дорийского вторжения в XII в. до н. э. большинство ахейских поселений подверглось разрушению, таким образом, дорийская Спарта была новым поселением, возникшим в результате синойкизма дорийской и ахейской общин.
В ходе длительной борьбы Спарта подчинила себе ряд областей: Мессению на западе и Кинурию на севере.
Спартанское общество разделилось на практически замкнутые социальные группы. Всеми гражданскими и политическими правами на территории Спарты обладали только члены «общины равных» – спартиаты.
Земля принадлежала государству и была поделена на равные участки, переданные в пользование семьям спартиатов. Поскольку гражданам Спарты запрещалось заниматься любым видом деятельности, за исключением военного дела, землю обрабатывали прикрепленные к ним бесправные илоты.
Вторую группу неполноправного населения Спарты составляли периэки – лично свободные земледельцы и ремесленники.
К IV в. до н. э. социальное расслоение привело к сокращению числа полноправных, появились новые группы: гомеи (равные) – сохранившие земельный участок спартиаты и гипомейоны (меньшие) – потерявшие его.
Политический строй Спарты, сложившийся еще в VIII–VI вв. до н. э., просуществовал без изменений до покорения Греции Римом.
В Спарте существовало родовое деление на три дорийские филы. Как и во всех полисах, в Спарте имелось народное собрание, в котором могли принимать участие полноправные совершеннолетние.
Государство возглавлялось двумя царями, принадлежавшими к двум правящим династиям, ахейского (Агиады) и дорийского (Евриконтиды) происхождения.
Цари возглавляли военное ополчение, осуществляли ряд культовых функций, однако их власть была ограничена герусией – советом старейшин, в которую наряду с царями входили 28 избираемых пожизненно знатных спартиатов.
Особое место в общественном укладе Спарты занимали законы легендарного Ликурга («отгоняющего волков»), якобы провозглашенные в 885 г. до н. э. и определившие весь спартанский строй жизни.
Согласно этим законам каждый спартиат с 7 до 20 лет (когда становился воином) проходил общественное воспитание, которое должно было подготовить воина и гражданина. Спартиатам воспрещалось покидать пределы страны и заниматься чем-либо, кроме военного дела.
В экономическом отношении Спарта была типичным аграрным государством, сохранившим множество пережитков родового строя.
В VI в. до н. э. вокруг Спарты сложился Пелопоннесский союз, объединивший Тегею, Аркадию, Мегару, Коринф, Эгину и сплотивший военные силы Пелопоннеса. Спарта поддерживала аристократические и олигархические группировки в Греции, проводя крайне консервативную политику.
В период греко-персидских войн Спарта формально возглавляла союз греческих полисов, но вскоре уступила лидерство Афинам, имевшим морской флот.
Противостояние Афин и Спарты
К середине V в. до н. э. греческий мир распался на два лагеря. Так, Афины оказывали активную помощь демократическим, Спарта – олигархическим группировкам в полисах. К этому прибавилось обострение соперничества между крупнейшими торгово-ремесленными центрами: Афинами – с одной стороны, Коринфом и Мегарой – с другой. Борьба развернулась за северо-восточные (Фракия, Причерноморье) и западные (Великая Греция) рынки; особое значение имело обладание опорными пунктами на пути к ним (Керкира, Энидамн, полуостров Халкидика).
Война между объединениями полисов – Делосским и Пелопоннесским союзами – получила название Пелопоннесской и охватила всю Грецию, а также города Сицилии и Южной Италии.
Поводом к войне стали конфликты, связанные с Керкирой, стремившейся к независимости от своей метрополии – Коринфа, Птидеей, восставшей против Афин, Мегарой, для судов которой Афины в 432 г. до н. э. закрыли свои гавани. Незаинтересованная в войне Спарта начала переговоры с Афинами, на которых афинянам были предъявлены заведомо невыполнимые требования.