После окончания 2-й Пунической войны начинается новый период римской экспансии: проникновение римлян в страны эллинистического Востока, которое было облегчено сложным международным положением и внутренним кризисом эллинистических государств. Первая Македонская война (215–205/4 гг.) обострила противоречия на Балканском полуострове и открыла период восточной экспансии Рима. Вторая Македонская война (200–197 гг.) окончилась поражением Филиппа V и потерей Македонией влияния в Греции и Малой Азии. В 196 г. до н. э. на истминских играх римляне провозгласили «свободу» всех эллинов, начав устанавливать контроль над городами Эллады. Третья Македонская война (171–168 гг.) закончилась подчинением Македонии и всего Балканского полуострова Риму (к 168). В ходе Сирийской войны (192–188 гг.) против царя государства Селевкидов Антиоха III (решающая битва – при Магнесии в Малой Азии – 190 г.) началось вторжение римлян в Азию. После 3-й Пунической войны (149–146 гг.), которая свелась фактически к осаде Карфагена, взятого штурмом Сципионом Младшим (Африканским), город-соперник был разрушен, а Рим превратился в крупнейшую державу Средиземноморского бассейна.
Римская армия отразила нашествие тевтонов (102 г.) и кимвров (101 г.). Провал в римском сенате закона о даровании италикам римских прав (выдвинутого дважды: Гаем Гракхом и Ливием Фрузом), вызвал Союзническую войну (90–88 гг.) – общеитальянское восстание против Рима, которое, несмотря на военное превосходство римлян, привело к включению всех италиков (Апеннинский полуостров) в состав римской гражданской общины. В дальнейшем к территории Римской республики были присоединены: Понт, Вифиния, Сирия (походы Гнея Помпея), Галлия (походы Юлия Цезаря в 58–51 гг.), Египет (30). В I в. н. э. к римской империи были присоединены Каппадокия (17), Мавритания (40–46 гг.), Британия (43 г.), Фракия (46 г.), во II в. н. э. – Дакия (106 г.), Аравия (106 г.), Армения (114 г.), Месопотамия (115 г.) и Ассирия (115 г.), последние 3 были вскоре оставлены.
Социально-экономический кризис Римской республики
Завоевательные войны Рима сопровождались притоком на Апеннинский полуостров огромного количества рабов. После превращения республики в крупнейшую средиземноморскую державу широкое развитие получила работорговля. Большую роль стало играть естественное воспроизводство рабов. Так, рабский труд с конца III в. до н. э. начал играть ведущую роль в производстве. Вместе с тем продолжающаяся концентрация земли, появление крупных поместий (латифундий) и в особенности распространение вилл, основанных на эксплуатации рабского труда, неизбежно вызывали вытеснение мелких крестьянских хозяйств, обезземеливание и концентрацию сельского плебса. Римское общество по II в. до н. э. представляло собой пеструю картину классов и сословий.
Окончательно оформились два основных класса – рабы и рабовладельцы, причем именно в Римской республике противоречия между ними обострились настолько, что привели к массовым вооруженным восстаниям рабов (1-е Сицилийское – 138 или 136 г., 2-е Сицилийское 104– 99 гг., восстание под руководством Спартака – 74 или 73 г). Наблюдалась дифференциация господствующего класса республики: наряду с представителями нобилитета (верхушка патрициата и плебса) появилась торгово-ростовщическая знать – всадники.
Составившие часть высшего цензового разряда римских граждан, выделенные в 18 центурий еще по реформе Сервия Туллия, всадники уже в III в. до н. э. превратились в особое сословие римского общества, материальной базой которого было владение крупными денежными средствами и движимым имуществом. Определенную роль в Риме начала играть италийская аристократия; усилилась политическая активность плебса.
Важнейшим явлением социально-экономической и политической жизни Рима II в. до н. э. следует считать кризис полисной организации.