Его книгу "Россия и Европа" (1869), основанную на идее духовной самобытности славянского мира, Н. Н. Страхов называл "целым катехизисом или кодексом славянофильства". Но прямой генетической связи между его философией истории и взглядами славянофилов нет; его роль в русском консервативном направлении формально-классификаторская. В. В. Розанов утверждал, что к славянофильству Данилевский ничего не прибавил, а "около этой нежной, хрупкой, жизненной сердцевины образовал внешнюю скорлупу - и только". Если учение славянофилов - это "наше домашнее дело", то его теория культурно-исторических типов - "это уже философия истории... которая бьется, тоскует, страдает на рубеже двух цивилизаций, в сущности с любовью к той и другой, но... с отвращением и страхом перед разложением, смертью". Главную теоретическую оригинальность, "строгую научность" книги "Россия и Европа" Страхов усматривал в том, что она "содержит в себе новый взгляд на всю историю человечества, новую теорию всеобщей истории..."
Если русские западники акцентировали внимание на общих закономерностях всемирной истории, отмеривали славянам жалкую, ничтожную историческую роль подражателей Европы, лишая нас надежды на самобытное культурное значение", то как раз эту-то идею Данилевский превратил в основополагающий принцип истолкования мировой истории, отвергнув единую нить в развитии человечества. Для него история не есть прогресс Разума или некоторой общей цивилизации, вообще такой общей цивилизации нет (подобного рода взгляд на Западе только через пятьдесят лет будет развиваться в "Закате Европы" немецким культурологом О. Шпенглером), но существует развитие отдельных культурно-исторических типов.
Для Данилевского прогресс состоит не в том, чтобы идти в одном направлении, а в том, чтобы "все поле, составляющее поприще исторической деятельности человечества, исходить в разных направлениях". Главной задачей культурологического построения для него стала борьба против европоцентризма и общеупотребительной схемы разделения всемирной истории на древнюю, среднюю и новую. Мыслитель признавал возможность такого деления лишь внутри одного и какого-либо типа (как правило, тип проходит три фазы этнографическую, государственную и цивилизационную), но последнее он называл "подчиненным"; главное же должно состоять в отличии культурно-исторических типов, "самостоятельных, своеобразных планов религиозного, социального, бытового, промышленного, политического, научного, художественного, одним словом, исторического развития".
Он расположил культурно-исторические типы в следующем хронологическом порядке: 1) египетский, 2) китайский, 3) асси-ро-вавилоно-финикийский, халдейский или древнесемитичес-кий, 4) индийский, 5) иранский, 6) еврейский, 7) греческий, 8) римский, 9) ново-семитический или аравийский и 10) германо-романский или европейский. К этому перечню он мог бы причислить еще и два американских типа: мексиканский и перуанский, которые, однако, погибли насильственной смертью и не успели совершить своего развития. В типологии культуры Данилевского выделяются уединенные типы - китайский и индийский, и преемственные - египетский, ассиро-вавилоно-фи-никииский, греческий, римский, еврейский и германо-романский, плоды деятельности которых передавались от одного к другому. Кроме положительных, самобытных культурных типов Данилевский выделял "временно появляющиеся феномены", это гунны, монголы, турки, - отличающиеся тем, что они помогали "испустить дух борющимся со смертью цивилизациям". Наконец, есть племена, которым не суждено свершить ни разрушительного подвига, ни сыграть положительной исторической роли, например, финские племена. Они, по Данилевскому, составляют лишь этнографический материал культурно-исторических типов, увеличивая собою их разнообразие и богатство, но сами не достигают стадии "исторической индивидуальности".
Культурная деятельность представлялась русскому мыслителю как религиозная, собственно культурная (научная, художественная, техническая), политическая и общественно-экономическая. В китайской, египетской, индийской культурах все они еще смешаны. Евреи развивали религию, греки собственно культуру, римляне - политику; новая Европа - "двуосновная" культура: политическая и собственно культурная (с наукой и техникой). Славянский мир, считал мыслитель, имеет притязание и силу жить самостоятельной жизнью, он крепнет и разрастается до того, чтобы впервые быть названным "полным четырехосновным" типом.