В начале революции возникли две противоположные по целям группировки — роялисты, сторонники королевского абсолютизма, и конституционалисты (или конституционные монархисты), выступавшие в поддержку положений Конституции 1791 г. Часть роялистов ушла в непримиримую оппозицию новому порядку, покинув страну и встав на путь подготовки контрреволюционных заговоров. Их вождем был граф д’Артуа. Зато другие участвовали в деятельности Учредительного собрания, добиваясь, чтобы королю по конституции были предоставлены большие права и прерогативы. Группировка конституционалистов также была неоднородна. К ее умеренному крылу принадлежал граф де Мирабо. Радикальное крыло возглавлял Антуан Барнав. Видными деятелями конституционных монархистов были аббат Сийес, Лафайет, Жан-Жозеф Мунье и Пьер-Виктор Малуэ.
Революция способствовала появлению во Франции новых форм политической самоорганизации граждан — клубов. Мода на клубы (так называли периодические встречи граждан для обсуждения интересующих их вопросов) пришла из Великобритании. Первым возник клуб депутатов третьего сословия от Бретани. В дальнейшем его членами стали депутаты и от других провинций. После переезда Учредительного собрания в Париж клуб разместился в трапезной доминиканского монастыря якобитов, поэтому его стали называть Якобинским. В середине 1790 г. членами клуба были около 1200 человек, в том числе почти все видные деятели конституционно-монархической группировки — Лафайет, Барнав, Адриен-Жан-Франсуа Дюпор. Якобинский клуб установил тесные связи с провинцией, где со временем возникло свыше 150 его отделений.
В апреле 1790 г. возникло демократическое и по составу, и по настроениям «Общество друзей прав человека и гражданина». Поскольку оно помещалось в монастыре кордельеров (так во Франции называли членов монашеского ордена францисканцев), то и упоминали его чаще как Клуб кордельеров. В него входили Жорж Дантон, Жан-Поль Марат, Камиль Демулен и др. — всего 300—400 человек. Клуб кордельеров принимал активное участие в организации почти всех народных восстаний революционной эпохи.
В ночь на 20 июня 1791 г. члены королевской семьи, переодетые в простонародное платье, с подложными документами сели в заранее приготовленную карету и тайком покинули Париж. Они направились в сторону австрийской границы в Нидерландах. Наутро революционные власти разослали во все стороны нарочных с приказом перехватить беглецов. 21 июня во время остановки в местечке Варенн Людовик XVI был задержан. Под конвоем национальных гвардейцев королевская чета была возвращена в Тюильрийский дворец.
Попытка бегства короля привела к углублению политического кризиса, исподволь нараставшего во Франции в течение последних месяцев. В политических кругах столицы, среди депутатов Учредительного собрания впервые с начала революции громко прозвучали требования упразднения монархии и установления республики. Однако большинство собрания в оправдание Людовика XVI утверждало, что его якобы похитили.
Кордельеры подготовили республиканскую петицию и 17 июля начали собирать под ней подписи на Марсовом поле. Власти объявили демонстрацию незаконной. Национальной гвардии было поручено разогнать 50-тысячную толпу. В результате столкновений несколько десятков человек были убиты.
Под влиянием этих событий в Якобинском клубе произошел раскол. Из него вышли конституционные монархисты. Они образовали новый клуб, который стал заседать в монастыре фейянов (отсюда неофициальное название нового общества — Клуб фейянов). Его членами стали Лафайет, Варнав, Дюпор, братья Ламеты.
Ценой больших усилий конституционным монархистам удалось восстановить порядок. 3 сентября 1791 г. Учредительное собрание приняло окончательный текст конституции и представило ее на утверждение Людовику XVI. 13 сентября король его утвердил, а на следующий день присягнул на верность конституции. В конце месяца Учредительное собрание объявило о самороспуске. Людовик XVI по этому случаю заявил: «Революция закончилась!»
Крушение монархии