История героя: Приквел

Лишь одно из здешних захоронений выделялось среди заброшенных и грязных могил - массивный, приземистый склеп, чей вход был надёжно закрыт тяжёлой каменной плитой. Пёс Хэй-гэ остановился совсем рядом с этими прочными вратами в обитель мёртвых, и закрутился, словно в погоне за собственным хвостом.

- Самое подходящее место для мерзкого труполюба, - презрительно бросил Цзин Цзи. - Юэсюань, Сяо-Фань, сможете поднять эту дверь?

- Погодите! - воскликнул третий ученик Уся-цзы.

Поспешно выйдя вперёд, Ван Фань встал рядом с каменной плитой, и повернулся к товарищам. Погребальная надпись на ней привлекла внимание юноши, а его разум, последние два дня находившийся в непрестанном поиске ответов, вмиг разгадал её нетрудную загадку.

- Прочтите написанное на плите, друзья, - попросил он. - Ничего не напоминает, Цзи, Юэсюань, Цзылин? - в отличие от прочих могил, склеп не был отмечен именем упокоившегося в нем - лишь безликим словом “гробница”.

- Гробница Безымянного! - вскричала Вэй Цзылин, вновь доказывая остроту своего ума. На лице девушки впервые за два дня появилась довольная улыбка. - О ней говорилось в письме, что перехватил Цзян Тяньсюн! Это место чем-то важно для злодеев, стоящих за Периодом Невмешательства! - товарищи несколько оживились, обмениваясь заинтересованными взглядами.

- И… что? - озадаченно моргнул Цзин Цзи. - Нам больше не нужно убивать того отвратительного старикашку в маске? Хватит терять время, давайте поскорее вскроем этот склеп, и прикончим спрятавшегося в нем мерзавца!

- Клянусь, малыш Цзи, порой извилины твоего мозга кажутся прямее, чем клинок твоего меча, - ехидно пропела дочь Вэй Бао. Широко и ядовито улыбаясь надувшемуся Цзи, девушка продолжила наставительным тоном:

- Кукловод Мёртвых заодно с неведомыми смутьянами, а значит, в его логове могут найтись знания об их планах! Если это так, мы наконец-то прекратим плутать в потемках, и сможем напасть на след врага!

- Верно, - тотчас добавил Ван Фань. - Но подумайте ещё кое о чем. Гробница Безымянного не может не быть важна для стоящих за Периодом Невмешательства. Будь по-другому, в письме Цзян Тяньсюна был бы упомянут сам Кукловод Мёртвых, либо же некие его злодеяния. Наш враг не отступит отсюда, но будет всеми силами оборонять этот склеп. Мы загнали его в угол, - он остановился, глядя на полную мрачной радости улыбку Сяо Фу, удовлетворенный оскал Цзин Цзи, и слегка оживившегося Фу Цзяньханя. Цзылин же, напротив, помрачнела.

- Если этот склеп так важен, то и защищен он будет со всем тщанием, - встревоженно промолвила она. - Само строение невелико - в нем едва достанет места для гроба. Значит, в нем имеется вход под землю. В подобных местах легко ставить ловушки, и не менее легко - попадаться в них. Нам нужно быть осторожными, - девушка отрешенным движением погладила поясную суму, в которой держала запас противоядий и пилюль.

- Именно так, Цзылин, - вздохнул Сяо-Фань. - Но это не все возможные препятствия. Взгляните вокруг, - он обвел рукой заброшенные могилы. - Не думаю, что Кукловод Мёртвых оставил в покое здешних мертвецов. Нас может ожидать настоящее войско из оживших трупов. Если же моё предположение верно… - он сердито нахмурился, почесывая переносицу.

- Какое предположение, братец? - первой не выдержала Цзи Вэнь. - Что ещё нам мог приготовить этот негодяй?

- Он назвал твоего деда Серебряной Марионеткой, - медленно ответил ей юноша. - Кто скажет, что она у него одна, или у него нет также каких-нибудь Золотых, Нефритовых, либо Алмазных Марионеток? Если же они есть… где ещё их держать, как не в столь важном месте?

- Если ты прав, Сяо-Фань, это значит лишь одно - предстоящий бой будет менее скучен, - бесшабашно ответил Фу Цзяньхань. Прочие молодые воители не разделяли его бравады - все они наблюдали скоротечный поединок Ван Фаня с немертвым телом Цзи Чаха, и видели тяжесть ранения наследницы Дома Звероловов.

- Нам нужно быть вдвойне осторожными в поисках нашего врага, - наконец, сказал Гу Юэсюань, решительно и твердо. - Впереди нас ожидает тяжелый бой. Все ли готовы? - его соратники ответили кивками и словами согласия.

- Постой, брат, - вновь заговорил Ван Фань, и обратился к дочери семьи Цзи:

- А Вэнь, - его голос, обычно бывший преувеличенно спокойным и холодным в общении с наследницей Дома Звероловов, сейчас звучал мягко и заботливо. - Я не успел хорошо узнать тебя, но веришь ли ты мне в том, что я не хочу твоей смерти? - девушка ошарашенно кивнула, глядя на него в крайнем изумлении.

- Ты перенесла долгую болезнь, рану, и отравление, - продолжил он все так же предупредительно. - Едва оправившись от боя на горе Лэшань, ты вела нас по следу врага, почти без остановок. Мне, как целителю, заметно, насколько ты истощена. Ты не носишь доспехов, а твое оружие, - он кивнул на прицепленный к поясу девушки кнут, - плохо подходит для защиты, - он на мгновение замолчал, едва слышно вздохнув, и продолжил, твердо и настойчиво: