История героя: Приквел

- Подождите нашего возвращения, и исцеления ваших ран, молодой господин Юэ, - мягко, но непреклонно завершил свою краткую речь старший ученик Уся-цзы. - Покончив с врагом, мы сможем поговорить о добыче древних знаний.

- Помощь Юэ пригодилась бы нам уже сейчас, - задумчиво скривившись, отметил Ван Фань. - Верный путь в логово Кукловода Мёртвых нам не известен. Не хотелось бы бесцельно блуждать по гробнице Непобедимого с Востока, собирая все её ловушки.

- Возьмите с собой Хэй-гэ, - предложила Цзи Вэнь. - Теперь, когда дверь открыта, он снова может встать на след. С ловушками он также поможет - я научила его беречься капканов. Юэ составит мне компанию здесь, - тот с готовностью закивал, с интересом глядя на девушку.

- Благодарю, госпожа Цзи Вэнь, - ответил ей Юэсюань, принимая поводок пса. - Пойдемте, друзья.

- Идите, я сейчас, - откликнулся Сяо-Фань, и обратился к наследнику Дома Сокровищ:

- Дай-ка руку, Юэ. Мне нужно убедиться, что ты доживешь до моего возвращения, - тот с готовностью протянул вперёд пухлую кисть. Ван Фань, взявшись за неё, чуть наклонился к своему подопечному, и прошептал:

- Что у тебя есть?

Третий ученик Уся-цзы был менее осведомлен в делах вольного люда, странствующего по рекам и озерам, чем его старшие, или же Вэй Цзылин, но слава Дома Сокровищ докатилась и до него. Это необычное сообщество было знаменито своим богатством, состоящим вовсе не из презренного металла - сокровища, что дали имя владению семейства Юэ, помещались на пыльных страницах книг, бамбуковых дощечках свитков, и выделанной коже пергамента. Дом Сокровищ владел бесчисленным множеством книг, хранящих в себе тайны боевых искусств. Сяо-Фань не собирался упускать идущую к нему в руки удачу, и намеревался взять все возможное от знакомства с Юэ-младшим.

- Пять техник развития, два сабельных метода, и один - для шеста, - понял его с полуслова пухлый юноша. - Золото или обмен?

- Обмен, - Ван Фань не менее быстро сообразил, о чем его спрашивает собеседник. - По возвращению я выпишу тебе, - он заговорщически ухмыльнулся, - рецепт. Договоримся тоже потом, - Юэ согласно кивнул. Его хитрая улыбка отразила выражение лица Сяо-Фаня, словно в кривом зеркале.

- Двигайся поменьше, - заговорил громче третий ученик Уся-цзы, и встал на ноги. - Все, что тебе нужно сейчас - не бередить раны.

- Спасибо, Сяо-Фань, я так и сделаю, - серьёзно кивнул его собеседник.

Уже наклоняясь, чтобы проскользнуть под каменную дверью склепа, Ван Фань заметил разговор Юэ и подсевшей к нему Цзи Вэнь. Наследник Дома Сокровищ бойко говорил что-то, бросая на собеседницу восхищенные взгляды, и блестя масляной улыбкой. Та глядела на пухлого юношу с нескрываемой иронией, но прекращать беседу не спешила. Третий ученик Уся-цзы тихо засмеялся, дивясь самомнению и общительности нового знакомого. Протискиваясь в склеп, он понадеялся, что честность Юэ-младшего не уступит прочим достоинствам характера жизнелюбивого толстяка, и их грядущая сделка завершится к обоюдному удовлетворению.

***

Хэй-гэ значительно ускорил продвижение друзей по Гробнице Безымянного. Древние ловушки не стали ему значительной преградой - каждый раз, учуяв ловчую яму либо скрытый механизм, пёс сторожко замирал, и не двигался, пока западня не была обезврежена. Но вот, не доходя до очередного ничем не примечательного поворота, верная ищейка Цзи Вэнь испуганно заскулила, и бросилась прочь, вырвав поводок из рук Гу Юэсюаня. Тот дернулся было следом, но Сяо-Фань придержал его за плечо. Поднеся палец к губам, третий ученик Уся-цзы указал на неверный свет, виднеющийся из-за угла земляной стены. Хэй-гэ все же привёл их в нужное место.

- Приготовьтесь, друзья, - шёпотом велел Юэсюань. - Выходим сразу за мной и Сяо-Фанем.

Сзади вдруг раздались писк и мягкий шум. Ван Фань удивлённо обернулся, чтобы наткнуться взглядом на Вэй Цзылин, зажмурившуюся, и судорожно стискивающую руку и плечо Цзин Цзи. Тот, порядком изумленный поведением девушки, и не думал сопротивлялся.

- Ты что творишь? - все же опомнившись, недовольно зашипел Цзи.

- Мне страшно, - тихо призналась Цзылин. - Что, если там не только мертвецы, но и… п-призраки? - последнее слово она произнесла с немалым трепетом и запинаясь. - Я не хочу увидеть их, и напугаться до смерти. Я пока подержусь за тебя, ладно, А Цзи?

- Что за чушь? - растерянно пробормотал юноша. - Ты ведь уже встречалась с этими мертвецами, и даже сражалась с ними. Скажешь, они тоже тебя напугали?

- Напугали, и очень, - нервозно ответила девушка. - Но здесь все намного страшнее. А Цзи, пожалуйста… - её голос приобрёл умоляющие нотки.

- Вот же морока, - раздраженно выдохнул второй ученик Уся-цзы. - Ну ладно.

Он осторожно отцепил руки девушки от одежды, и сжал её ладонь в своей. Та немедленно вцепилась в запястье Цзи другой рукой, на что юноша обреченно закатил глаза. Ван Фань невольно улыбнулся странной близости этих двоих, и выбросил посторонние мысли из головы. Ему, и его друзьям, предстояла жестокая схватка с сильным врагом.