История героя: Приквел

Перед глазами вышедших из-за угла друзей предстала мрачная и жуткая картина, освещенная колеблющимся светом факелов. Огромная пещера лежала перед ними, и у стен ее стояли множество каменных постаментов. На них, широких, исцарапанных, и грязных, лежали трупы, как свежие, так и порядком разложившиеся, но неизменно - с многочисленными следами ножа на теле. Часть кожи была снята в одних и тех же точках на торсе и конечностях мертвецов, и в обнаженной плоти некоторых торчали металлические штыри. В центре подземной залы находился деревянный гроб, парящий, казалось, в воздухе, без какой-либо поддержки.

Пещера не пустовала - молчаливые фигуры неспешно брели от одного постамента к другому, то и дело наклоняясь к одному из лежащих мёртвых тел. Ни капли разума не было видно в движениях тихих тружеников этого странного места - лишь затверженная бездумность. Одеты они были в знакомые друзьям погребальные саваны, со странным украшением в виде исписанной иероглифами тряпки, свисающей на лицо.

- Ходячие трупы режут трупы неподвижные, - пораженно пробормотал Фу Цзяньхань. - Что за извращенный кошмар здесь творится? Словно часть Диюя выплеснулась в мир живых…

- А ты не так уж и глуп, мальчишка, - раздался знакомый товарищам голос, еще более жуткий, нежели ранее. Убийственное намерение наполняло злые и ядовитые слова Кукловода Мертвых, эхом отражаясь от стен пещеры.

- Вы - в моем царстве ныне, детки, - старик в красном доспехе появился словно из ниоткуда, встав прямо под парящим гробом. - В месте, где мертвые встают по моему велению! Эта пещера полна энергии Инь, духовного начала, силы ночи, холода, и смерти! - голос старца зазвенел внутренней силой и торжественностью. - Чистая, незамутненная Инь пропитывает трупы, сообщая им свою силу, наделяя их тела мощью… подвластной мне, и только мне! Смотрите, глупые смертные, - повинуясь небрежному жесту Кукловода, один из мертвецов легким движением спрыгнул с постамента. Безмолвные служители, моментально оказавшиеся рядом, обрядили труп в погребальные одежды - роскошные и золоченые, словно предназначенные для богатого вельможи, - и укрыли его лицо куском исписанной ткани.

- Это - моя Золотая Марионетка, - голос безумного старца источал довольство, близкое к обожанию. - Пока что, у меня их всего три - слишком много чистой Инь требуется для обработки одной. Но даже одна из них может сразить армию! Армию! - провизжал Кукловод Мертвых. - От вас же, маленькие ничтожества, любая из них не оставит и мокрого места!

- Это же глава секты Кунтун, - ошеломленно проговорил Гу Юэсюань. - Он пропал несколько лет назад, - молодой воитель вгляделся в лицо следующего трупа, поднимающегося с каменного лежака.

- Цао Иньшань, старший брат Цао Эхуа, - отметил он растерянным голосом, и перевел взгляд на следующего оживающего мертвеца. - А это…

- Отец! - вскричал Сяо Фу, и обратил на Кукловода Мертвых полный безумной ярости взор. - Ты, отвратительная тварь! Я уничтожу тебя! Сдохни! - он рванул было цинь из-за спины, но был остановлен тяжелой рукой Сяо-Фаня, легшей на плечо молодого мужчины, и сжавшейся за малым не до хруста костей.

- Вместе, брат, - отчеканил юноша. - Мы убьем его вместе. Не смей бросаться на него в одиночку, и бессмысленно погибать. Ты здесь для мести, а не для того, чтобы сложить голову по глупости, - тяжело дышащий Сяо Фу медленно кивнул. Бешеная злоба в его глазах лишь усилилась, полыхая адскими огнями.

- Нападайте хоть по одному, хоть все разом, детки, - ласково протянул их враг. - Вы все умрете сегодня, умрете, и станете моими новыми слугами. Из Гу Юэсюаня выйдет Серебряная Марионетка, а из остальных - Медные, слишком уж вы ничтожны. Хотя, - он зло рассмеялся, - здоровяка я буду пытать пару дней… или недель. Посмотрим, сколько ты продержишься, гадкий мальчишка.

- Я одного не понимаю, - медленно и четко заговорил Ван Фань. - Ты ведь хочешь казаться таинственным и страшным, так? Почему же ты столь жалок? - он замолчал на мгновение. Безмолвствовал и Кукловод Мертвых, не отвечая на внезапное оскорбление.