История героя: Приквел

- Отравитель? - залихватски фыркнул юноша. - Вот и хорошо - попробую силы перед схваткой с моим врагом. Если же ты не доверяешь мне, - он поглядел на собеседницу с подчёркнуто обиженным видом, - я могу позвать с собой Юэсюаня - среди моих товарищей, он самый сильный и надёжный.

- Вовсе нет, Сяо-Фань, я доверяю тебе, - примирительно ответила юная правительница. - Я всего лишь не хотела подвергать тебя излишней опасности. Но если ты уверен в своих силах, я положусь на тебя. Вора, унесшего реликвию, легко узнать - его кожа синяя, словно у демона. Такое бывает, когда практик ядовитых техник развития поддаётся одержимости силой, и заходит слишком далеко, или же использует неправильное сочетание алхимических препаратов. Не сочти это слабостью - тело злодея источает смертельный яд, от которого уже погибли несколько моих соплеменников.

- Я не оставлю его без наказания, - успокаивающе ответил юноша. - Что насчет украденной реликвии?

- Тысячелетняя Ядовитая Жаба - камень, служащий источником самого могущественного яда, что известен моему племени, - медленно ответила девушка. - Опусти его в море на восточном берегу, и у западного начнёт всплывать мёртвая рыба. Формой своей камень немного напоминает жабу - оттуда и название.

- Тогда надо спешить, - озабоченно произнес юноша. - Кто знает, что этот безумный любитель яда хочет сотворить со столь опасным оружием? Как мне его найти?

- Двигайся на север, - отозвалась чуть приободрившаяся Лань Тин. - Он идёт по большой дороге, не скрываясь.

- Гордыня выйдет ему боком, - криво ухмыльнулся Сяо-Фань. - Я скоро, - он поднялся из-за стола, весело бросив:

- Ты и соскучиться не успеешь, сестрица, - и, не медля, двинулся к выходу.

***

Ван Фань нагнал вора не более чем за четверть часа. Неизвестный практик ядовитых искусств спокойным шагом двигался по тракту, вьющемуся между трубками бамбуковых стволов. Дорога была пустынна - лишь одинокая человеческая фигура была видна на многие ли вокруг. Сяо-Фань прекратил выполнение техники Шагов по Облачной Лестнице, и спланировал на дорогу чуть позади незнакомца. Тот и впрямь выглядел, словно злой дух, обладая полностью синей кожей, сходной оттенком с кожурой баклажана. Он явственно гордился своим уродством, выставляя его напоказ: лёгкий жилет и короткие штаны с сандалиями не скрывали его жутковатой расцветки. Сяо-Фань, поддавшись неожиданному порыву, издал лихой посвист, и неизвестный, прекратив свой неспешный шаг, обернулся. Его глаза, жёлтые, словно у кошки, с тенью интереса оглядели юношу, остановившегося на безопасном расстоянии. Ван Фань не спешил сближаться - воздух вокруг синекожего незнакомца был наполнен едва заметными пляшущими пылинками, словно он стоял под лучом света в полумраке. Мастер ядов был защищен своим верным оружием, и любой, рискнувший войти в окружающую его еле заметную тучу, ощутил бы на себе все его искусство.

- Отдавай Тысячелетнюю Ядовитую Жабу, и иди своей дорогой, - предложил юноша. - Еще не поздно решить дело миром.

- Что-что? - прищурился синекожий мужчина с показным вниманием. - Я не очень-то хорошо тебя расслышал, младший, может, подойдешь поближе?

- Значит, добром не хочешь, - вздохнул Ван Фань. - Дам тебе последний шанс - положи реликвию на землю, и ступай прочь. Коли не согласишься, не вини меня за безжалостность - духи убиенных тобой мяо нуждаются в жертве.

- Класть столь ценные вещи в дорожную пыль - неуважительно, - насмешливо осклабился незнакомец, на сей раз не показывающий притворной глухоты. - Подойди, и я передам тебе Тысячелетнюю Ядовитую Жабу из рук в руки.

- Похоже, яд разъел тебе не только кожу, но и мозг, - тяжело вздохнул Сяо-Фань. - Прощай, самонадеянный глупец.

Синекожий неизвестный не показал ни капли тревоги на слова юноши. Не взволновало его и то, что Ван Фань неспешно опустил ладонь на рукоять меча - лишь затанцевали быстрее едва заметные черные точки в окружающем его воздухе. Отравитель был уверен в себе, и своей силе, выказывая лишь пренебрежение своему противнику - он не пытался ни сближаться, ни атаковать, все так же стоя на месте в расслабленной позе. Сяо-Фань криво ухмыльнулся его спеси, и рванул меч из ножен. Жалеть убийцу и вора он не собирался.

Клинок юного воителя описал плавную дугу, и вдруг взревел бурной яростью лесного пожара. Воздух между двумя противниками вспыхнул, заполонив огнем и едким дымом все пространство от края до края торгового тракта, и лизнув бамбуковые стволы, заставляя их трещать и корчиться от невыносимого жара. Пламенная стена рванулась навстречу синекожему, и нахлынула на него штормовой волной адского жара. Ван Фань не разменивался на мелочи, сходу применив одну из самых зрелищных техник стиля Четырех Форм Великих Государей - “полет алого феникса”.

- Кха, кха, - раздался хриплый кашель мастера ядов откуда-то из глубин пламенного ада. - Неплохой трюк, мальчишка, но им меня не победить, - огненная атака понемногу погасла, и скалящееся торжествующей улыбкой синекожее лицо показалось из клубов дыма. - А сейчас, я покажу тебе всю силу…