Обычная игра начинается с распределения ролей между участниками. Можно получить ключевую роль, например мэра города, руководителя департамента по образованию, либо быть избранным в качестве представителя группы граждан или группы частных собственников, например домовладельцев. После этого участникам игры представляется один из разнообразных городов, включённых в набор данной модели. Размеры города и форма городского управления могут изменяться в зависимости от характера проблем, которые предстоит решить, например по желанию можно создать город со всеми основными: демографическими, географическими, административными характеристиками, идентичными какому-либо существующему городу.
Каждому участнику игры даётся подробный и всеобъемлющий инструктаж о городе, с которым ему и другим предстоит иметь дело.
Далее по условиям игры даётся описание состава населения как в самом городе, так и в пригородах, формы городского управления, последних политических событий и существующих проблем. В целом даётся описание растущих, развивающихся и в целом здоровых пригородов города, а также пригородов, которые постоянно сталкивается с такими проблемами, как ухудшение системы школьного образования и высокий уровень безработицы и т. д. Например, в г. Заволжье в трёх школах, уже некого обучать, а в трёх других обучение идёт в две смены.
Дополнительно каждому играющему сообщается подробная информация о его роли в игре. К примеру, мэр «большого города», помимо прочего, узнаёт, что общий дефицит городского бюджета равен 10 млн. руб., в то время как его коллега в пригороде, председатель местного совета, выясняет, что финансовая задолженность пригорода, например, посёлка Первомайский или «Финский» составляет лишь 100 тыс. руб.
Каждому участнику игры, представляющему социальную группу, сообщается об уровне доходов его группы и той части доходов, которая взимается на образование, уплату налогов, благотворительность, организацию досуга и т. д. Это очень правильный подход к проблемам социальных групп. Например, группа литераторов, художников, писателей, поэтов и т. д. должна получать заказы от местной администрации и некоторые социально значимые проекты должны финансироваться ей. Иначе она, эта социальная группа «уйдёт» из города, переедет в другой город, или пополнит группы недовольных властью и т. д.
Соответственно участник игры, осуществляющий контроль за городскими зданиями, получает информацию об их месторасположении, стоимости и проживающих в них лицах. Все эти данные на специальных печатных бланках выдаёт ЭВМ. Каждому участнику игры, кроме того, даются составленные ЭВМ планы города и пригородов, на которых подробно указывается состояние районов города, кто владеет зданиями, маршруты автобусов, места расположения школ и фабрик и другие данные, способные быстрой ориентации в географии города и прилегающих к нему районов.
Игра протекает в нескольких игровых залах. Основной зал – большой и хорошо освещённый, с интерьером, полностью выдержанный в чёрном цвете.
Вокруг углубления – «торговый прилавок» в виде мягко обитой круглой стойки, вокруг которой собираются для торга и переговоров, подобно тому как это делают маклеры на бирже. В основном зале работают специальный и экономический сектор городского хозяйства. Рядом с основным залом имеется ряд комнат, где располагаются органы управления городом и пригородами. Дополнительно имеется большой конференц-зал городского совета и кабинеты руководителей департаментов по таким вопросам, как образование, планирование и районирование.
Игра подразделяется на несколько периодов, каждый из которых охватывает один год жизни города и длится примерно половину Дня.
Первый период (или год) начинается с того, что три основные группы участников – социальная, экономическая и административная – начинают принимать решения для осуществления каких-то изменений. Каждый игрок имеет в своём распоряжении список мер. К примеру, игрок, принимающий решение в социальном плане, может организовать забастовку или бойкот, принимать участие в периодических выборах или изменять количество времени, которое представляемые им люди затрачивают на различную деятельность (например на политическую деятельность или отдых).