29 декабря 1911 г. в Нанкине Сунь Ятсена избирают временным президентом Китайской республики. В выборах участвовали представители 15 провинций из 18. 12 февраля 1912 г. император Пу И отрекается от престола и передает власть Юань Шикаю. Сунь Ятсен решил сложить с себя полномочия временного президента в пользу Юань Шикая. Весной 1912 г. Объединенный союз Сунь Ятсена был преобразован в Национальную партию – Гоминьдан. Выборы в первый китайский парламент прошли в апреле 1912 г. Большинство мест получили сторонники Сунь Ятсена, однако выборы были признаны незаконными, так как в них участвовали только жители южных провинций, а не всей страны, в которой к тому же развивались центробежные тенденции, тенденции к сепаратизму провинций.
В течение года идет борьба за власть между революционерами и умеренными либералами. Сунь Ятсен выступал за сильную законодательную власть, его идеалом была парламентская республика. Юань Шикай считал, что Китаю необходима сильная исполнительная власть в лице политического лидера государства. На выборах в апреле 1913 г. в двухпалатный парламент большинство мест получила революционная партия Гоминьдан. Президентом Китайской республики остался Юань Шикай.
Летом-осенью 1913 г. на юге страны начинается т. н. «вторая революция». Однако революционерам не удается закрепиться в южных районах. Военная победа над Гоминьданом открыла для Юань Шикая путь к военной диктатуре. Сунь Ятсен и его ближайшие соратники были вынуждены покинуть страну.
В ноябре 1913 г. Юань Шикай распускает парламент, закрывает все демократические газеты. Начинаются репрессии против республиканцев. В начале 1914 г. упраздняются провинциальные демократические учреждения, отменяется написанная Сунь Ятсеном временная конституция. 1 мая 1914 г. был опубликован проект новой конституции, согласно которой президенту предоставлялись диктаторские права, а также восстанавливались многие должности, звания и титулы только что свергнутой монархии. Согласно новой конституции вся власть (исполнительная, законодательная и судебная) оказалась в руках Юань Шикая. Вскоре президент продлил срок своих полномочий до десяти лет, а также получил право назначать своего приемника.
Государственный переворот 1913–1914 гг., совершенный президентом-генералом-диктатором, открывал ему дорогу к реализации его давней мечты – императорскому трону. В конце 1914 г. Юань Шикай в императорском платье совершил торжественный обряд в храме Неба. Но социально-политическая ситуация в Китае была уже далека даже от той, которая была при бывшей цинской империи. По всей стране начались вооруженные выступления, мятежи и бунты.
В 1915–1916 гг. власти провинций Юнъань, Гуаней, Чжэцзян, Гуандун, Сычуань и Хунань объявили о своей независимости от центра. Центробежные тенденции стремительно усиливались. До 1916 г. Юань Шикай пытался восстановить монархию. Его внезапная смерть в июне 1916 г. показала, что в стране нет достаточно сильной, обладающей авторитетом политической фигуры, способной объединить государство.
Смерть Юань Шикая создала вакуум власти в Китае. Республиканское правительство фактически потеряло контроль над страной. Это положило начало «эпохе (региональных) милитаристов», во время которой большая часть страны, провинций, реально управлялась различными полуфеодальными кликами конкурирующих друг с другом провинциальных военных. Наиболее крупной была бэйянская группировка военных, впоследствии распавшаяся на более мелкие региональные группировки. Их лидеры уже не помышляли о независимости Китая и ориентировались на контакты и поддержку из-за рубежа.
В связи с крайней слабостью китайской власти активизировались внешние военно-политические силы, прежде всего – Япония. Когда в 1914 г. началась Первая мировая война, Япония выступила на стороне Антанты и захватила немецкие владения в Шаньдуне – военно-морскую базу в Циндао. В 1915 г. японцы представили военному правительству в Пекине так называемые «двадцать одно требование», которые ставили бы Китай в положение протектората Японии. Правительство Пекина отклонило некоторые из этих требований, но уступило требованию Японии сохранить за японцами территорию Шаньдуна. Пекин также признал власть Токио над южной Маньчжурией и восточной Внутренней Монголией.
В 1917 г. Китай объявил войну Германии в надежде вернуть себе потерянную провинцию, находившуюся под контролем Японии. Но в 1918 г. правительство Пекина подписало секретную сделку с Японией, приняв требование последней о передаче ей бывшей немецкой военно-морской базы Циндао. Парижская мирная конференция 1919 г. подтвердила претензию Японии на Шаньдун. Китайское общественное мнение было потрясено подобным откровенным предательством суверенитета страны.