История кавалерии

Армия Ли в то время насчитывала не более 45 тысяч человек, намного уступая по силе противостоящим федеральным войскам, численность которых достигала 160 тысяч человек. Соответственно, Грант мог надежно защищать свои позиции, одновременно послав в обход правого фланга Ли большие силы. Для этой цели он выделил всю кавалерию Шеридана, поддержав ее 2-м и 5-м армейскими корпусами. По мере того как конница осуществляла свой охват слева правого фланга южан, эти корпуса должны были постоянно укреплять занятые позиции, чтобы защитить Шеридана от удара во фланг.

29 марта 1865 года Шеридан выступил со своим кавалерийским отрядом численностью 10 тысяч человек через станцию Римс на Курт-Хаус, заняв его той же ночью. 2-й и 5-й корпуса шли на правом фланге Шеридана и поддерживали постоянную связь с левым флангом главных сил армии Гранта.

Занятые в тот день позиции были укреплены в ожидании неприятельской атаки, которую и совершила в тот же день дивизия южан, но была отбита. Рано утром 30 марта генерал Меритт вместе с четырьмя бригадами кавалерии отправился, чтобы разведать местность на подступах к Файв-Форксу, сильно укрепленному опорному пункту на правом фланге Ли. Передовые посты конфедератов были оттеснены федеральными драгунами в укрепления, а драгунам, в свою очередь, пришлось отступить.

30 марта подошла пехота, которая остановилась на ночь на Бойдтаунской дороге, между Гравелли-Раном и Хатчерс-Раном. Ут ром 31 марта произошла общая атака всей федеральной пехоты на позиции конфедератов, шедшие вдоль Уайт-Окской дороги и сильно укрепленные окопами и засеками. Атаку отбили, федератов отбросили к Бойдтаунской дороге.

Находившийся слева Шеридан в это время продолжал двигаться, и конфедераты получили возможность начать действовать против него. Атаку предприняли кавалерия конфедератов Фитц-Ли и две дивизии пехоты, но ее успешно отбили. Вторая атака отрезала часть кавалерии Шеридана, вынудив ее выходить к своим, дальним окольным путем.

Затем произошел упорный и необычайно ожесточенный бой. Южане стремились отбросить Шеридана обратно, однако его конники спешились и, непрерывно стреляя из винтовок под прикрытием бруствера, на скорую руку сложенного из шпал, отразили врага, который силами всей своей кавалерией и двух пехотных дивизий предпринимал самые отчаянные попытки, чтобы выбить северян с занятой ими позиции. Когда наступила ночь, северяне удерживали свои позиции, так закончился первый день сражения в Файв-Форксе.

В своей работе «Три основных военных вопроса современности», откуда мы взяли многие подробности, приведенные ниже, Генри Хейвлок (Хавелок), комментируя эти события, делает следующие заметки, сравнивая достоинства разных систем использования кавалерии.

«Любой кавалерийский офицер признает, что если бы он оказался в похожих обстоятельствах, то есть командовал кавалерией только с карабинами, стреляющими на 300 ярдов, несколькими винтовками, бьющими на 600 ярдов, а также людьми, одетыми в стесняющее их платье, обутыми в сапоги с длинными шпорами, с болтающимися железными ножнами, то есть совершенно неспособными сражаться пешими, то сначала бы попытался, насколько это оказывалось возможным, задержать продвигающуюся пехоту огнем конных стрелков, хотя этот огонь был бы примерно таким же результативным, как из мальчишеских игрушечных ружей, и предпринял бы несколько конных атак, которые все были бы отражены, принеся ему тяжелые потери. Наконец, утешив себя аксиомой, что кавалерия является наступательной, а не оборонительной силой, он признал бы, что не сможет выстоять без поддержки и с большими потерями людей и лошадей, и все это без всякой пользы, вернулся к основному корпусу, оставив спорную территорию противнику и потеряв результаты предыдущей трехдневной работы, которую в будущем пришлось бы проделать сначала».

Оборонительная сила кавалерии Шеридана позволила его корпусам, находившимся справа, сплотиться и восстановить свою позицию, благодаря чему ему удалось избежать поражения. Ведь оборонительную силу не удалось бы проявить при любой другой системе тактики или вооружения.

В окончательном отчете, размышляя о действиях Шеридана в данном случае, Грант пишет: «В этом случае генерал Шеридан продемонстрировал особые качества командующего. Вместо того чтобы отступить всеми своими частями к главным силам армии, оправдывая свой отход столкновением с превосходящими силами противника, он спешил свою кавалерию, превратив ее в пехоту, оставил верхом только такое количество конников-коноводов, чтобы они смогли позаботиться о лошадях. Все это заставило врага развернуться на большой по протяженности пересеченной и залесенной местности, что задержало его действия».