История: На заре человечества

Появление рыб в океане было событием огромной важности. Ведь именно от рыб произошли потом земноводные и пресмыкающиеся животные, и звери, и птицы, и, в конце концов, человек. Велика разница между рыбой и человеком, но если судить по строению тела, она меньше, чем между рыбой и древнейшими, более просто устроенными жителями океана. Таким образом, появление рыбы как бы отмечает, что путь от первичного комочка протоплазмы до человека был проделан уже больше чем наполовину.

Но, пожалуй, еше более важным событием тех времен надо считать переселение некоторых растений из воды на берег.

На самом деле никакого путешествия растений на сушу никогда не было. Можно сказать, само море, а не растения, жившие в нем, совершило переход, покинуло прежнее место. Мы ведь говорили уже, что это было время низкого стояния материков, что многие их части оказались под водой. Океан покрыл низины материков, образовав мелкие моря.

Но 260 миллионов лет - это огромный срок. За это время материки не раз поднимались и вновь оседали, так что неглубокие моря много раз совсем мелели, пересыхали и потом снова наполнялись водой. Точно сама природа ставила бесчисленные опыты, заставляя водоросли привыкать к жизни без воды. И каждый опыт продолжался страшно долго, тысячи и тысячи лет. А под конец, перед геологической революцией, материки сильно поднялись и океан далеко отхлынул.

Очень многие виды растений, наверное, погибли тогда. Но некоторым удалось приспособиться и завоевать сушу. А завоевание суши растениями открыло ее и для животных.

Ведь если бы растения не захватили сушу и не размножились тут, ни одно животное не могло бы и сейчас жить на суше, материки остались бы навсегда голыми, необитаемыми пустынями.

Растения снабдили животных, прежде всего, воздухом, пригодным для дыхания.

Воздух был на Земле уже с самых давних времен. Но этот воздух состоял главным образом из углекислого газа, выделявшегося из лавы. Кислорода было очень мало. В таком воздухе любой из нас умер бы от удушья. Это, так сказать, бракованный воздух, негодный для дыхания. Растения превратили - и сейчас продолжают превращать - этот бракованный воздух в тот живительный воздух, которым мы все дышим.

Растения забирают из воздуха углекислый газ, без которого им не обойтись, и отдают назад чистый кислород. Таким образом они все время очищают воздух от углекислого газа и обогащают его кислородом. И теперь в воздухе накопилось столько кислорода, что его хватает на всех.

Как делают это растения, до сих пор не вполне ясно. Во всяком случае, они используют для этой работы энергию солнечных лучей, свет Солнца. Вещество, которое находится в растениях и дает им возможность расщеплять углекислый газ на углерод и кислород, это вещество называется хлорофиллом. Хлорофилл ярко-зеленого цвета, и именно он и придает почти всем растениям зеленую окраску.

Но растения обеспечили животных не только воздухом, они обеспечили их и пищей. Сами животные не умеют пользоваться соками земли, извлекать из них питание. Есть всего только одно вещество, которое мы берем прямо из земли и едим его: это соль. Все остальные питательные вещества мы получаем либо из мяса животных, либо из растений. А так как животные получают питательные вещества из съеденных ими растений, то мы все живем как бы за счет растений.

Вот почему заселение растениями суши нужно считать решающим моментом в освоении живыми организмами Земли, великой победой жизни. Как же была одержана эта победа?

Она была результатом тех изменений, которые совершились в растениях за миллионы лет жизни в мелководных морях. А толчком к этим изменениям было, прежде всего, постоянное ежедневное колебание уровня океана у берегов, приливы и отливы.

При отливах водоросли, жившие на мелководье, оставались на несколько часов почти или даже совсем без воды, то есть они могли за эти несколько часов засохнуть, умереть. Тысячи и тысячи водорослей действительно погибали. Но некоторые выживали. Какие именно? Те, которые обладали немного более плотными клетками в своем наружном слое. Плотные клетки задерживали внутри растения влагу, не позволяли ей быстро испаряться. Кроме того, очень большое преимущество получили те водоросли, у которых отростки спрятались глубже в почву дна и стали зачаточными корнями. Такие водоросли высасывали влагу из земли, которая не просыхала в глубине даже при самых длительных отливах.

Эти два изменения - уплотнение поверхности листьев и удлинение корней - были совершенно необходимы, поэтому только такие растения и выживали. Происходила как бы ежедневная сортировка живущих на мелководье растений, и те, которые не могли приспособиться, вычеркивались навсегда из списка живущих. Новые свойства передавались выжившими растениями по наследству своим потомкам и закреплялись в потомстве.