История: На заре человечества

До сих пор Северное Ледовитое море держит, под собой часть материка, которая должна была бы быть сушей, продолжением России. Если бы это море отступило, Земля Франца-Иосифа, Северная Земля, Новосибирские острова слились бы с материком, и там, где теперь совершают свой путь плавучие льды и проходят пароходы, жили бы на твердой земле люди.

Однако два материка, отделенные от других, не испытали этого качания климата. И на этих двух материках история жизни пошла своим путем, отличающимся от того, что происходило на остальных материках.

В Южной Америке размножились млекопитающие, у которых не было передних зубов, а у многих из них совсем не было зубов. Одни из этих млекопитающих — броненосцы—были покрыты панцирем, так что походили на черепах. У других — как когда-то у ящеров — развился толстый и сильный хвост, так что они могли, опираясь на хвост, вставать на дыбы.

Самым большим из броненосцев был глиптоден. С виду он похож был скорее не на млекопитающее, а на черепаху, но он был так огромен, что если бы поставить его на задние ноги, он оказался бы в полтора раза выше человека, а щит его был так тяжел, что глиптодон еле-еле двигался. Питался он, вероятно, гниющими остатками растений.

Мегатерий был сродни живущим и посейчас в Южной Америке ленивцам. Этих животных прозвали так недаром: они страшно медлительны и так вялы, что часто по целым неделям не слезают с ветки, прицепившись к ней ногами и свесившись спиной вниз. В такой странной позе они и спят. Шея у этих животных так устроена, что они могут ее совсем выворачивать и глядеть прямо назад.

Мегатерий был гораздо крупнее своих живущих теперь сородичей, он не уступал по величине слону. Но он был, очевидно, гораздо глупее слона: у него был очень маленький череп и совсем небольшой мозг.

Опять-таки, глядя на мегатерия, невольно вспоминаешь ящеров: у них был такой же мощный таз, как у мегатерия, и такой же крохотный череп. Так же, как некоторые ящеры, мегатерий вставал на дыбы, опираясь на хвост, чтобы достать до ветвей дерева и объесть листья. И, как у многих ящеров, передние конечности у него были гораздо подвижнее задних и служили для хватания.

Таков был мегатерий — млекопитающее, которое точно хотело перепрыгнуть на сто миллионов лет назад, в век ящеров. И, конечно, когда Южная Америка крепко соединилась с Северной и по мосту суши двинулись на юг новые млекопитающие, мегатерий не смог выдержать соперничества с ними, он погиб.

Его мелкие родичи живут в лесах Южной Америки до сих пор, и они, по всему видно, уже плохо приспособлены к нынешней жизни, они как бы живые окаменелости прошлых времен. Наверное, и они скоро исчезнут.

В отрезанной от всех других материков Австралии развились разнообразные сумчатые животные, а также птицы, которые разучились летать и стали зато быстро бегать. Гигантами среди них были диорнисы — птица в два с половиной раза выше человека. И эти чудовищные птицы вымерли. Последняя птица-гигант — ее зовут моа — перевелась совсем недавно, лет сто назад. Моа жила в Новой Зеландии, и там еще до сих пэр есть старики, которые хоть сами уже и не видели моа, но слыхали о ней от очевидцев.

Таким образом, история жизни пошла в четвертичный период как бы тремя разными путями: в Южной Америке развились гигантские млекопитающие, чем-то похожие на ящеров, в Австралии развились гигантские сумчатые млекопитающие, а также бегающие птицы, а на остальных материках в жестокой борьбе за жизнь остались только те животные, которые существуют и теперь. И если сравнить эти три пути, приходится сказать, что материкам, не испытавшим великого оледенения, это пошло не в пользу, а скорее во вред: тут развились менее совершенные животные, чем в Европе и Азии.

Путь жизни в Европе, Азии и Северной Америке вел через великие испытания, через волны холода и тепла. Эти испытания дали победу наиболее приспособленным к жизненной борьбе животным. Эти испытания заставили наиболее совершенное животное — человека — приспосабливаться к разнообразным обстоятельствам и развиваться с такой быстротой, с какой он никогда бы не развился, если бы климат оставался все время ровным и теплым.

Животные и люди точно были помещены в великую лабораторию, в которой над ними беспрестанно проделывались разнообразные опыты. Эти опыты стоили жизни одним, зато они закалили других.

Как же шла смена холодных и теплых воли, как выглядит календарь последнего периода Земли?

Календарь этот состоит из десяти листков. На четырех из них написано: «оледенение», на трех других написано: «теплый промежуток», на первом листке написано: «предледниковое время», на предпоследнем — «послеледниковое время», и, наконец, на самом последнем — «нынешнее время». А весь этот календарь охватывает круглым счетом миллион лет.

Длилось Кончилось

Предледниковое время — лет 1000000 лет назад

Первое оледенение 50000 950000

Первый теплый промежуток 150000 800000

Второе оледенение 50000 750000

Второй теплый промежуток 400000 350000

Третье оледенение 50000 300000

Третий теплый промежуток 200000 100000

Четвертое оледенение 75 000 25 000