История: На заре человечества

Теплая волна между вторым и третьим оледенением была уже гораздо слабее. Поэтому за те триста с лишним тысяч лет, которые протекли от начала второго оледенения до начала четвертого — последнего — оледенения, состав животных в Европе меняется не сильно. Главное, что происходит за это время, это постепенное уменьшение в числе южных животных и все большее распространение северного оленя. Можно сказать, время бегемотов, носорогов и слонов кончается, наступает время северного оленя. Но животные умеренного климата держатся приблизительно на одном уровне.

Мы можем хорошо представить различных животных того времени по их скелетам, сохранившимся до нашего времени. Некоторые же животные дошли до нас как бы законсервированными, с мясом и кожей. Это те животные, которые случайно провалились в трещины льда и пролежали во льду много тысяч лет, не тронутые гниением.

В Сибири была найдена голова волосатого носорога, голова, покрытая шерстью, с одним уцелевшим глазом. Вы можете увидеть эту голову в Палеонтологическом музее.

Этот косматый носорог был больше любого из теперешних носорогов. У него был не один рог, а два, из них передний был длиной в полметра,

Единорог элясмотерий, кости которого найдены тоже в Сибири, был родственником носорога. Элясмотерий имел всего один рог, и не на носу, а на лбу. Ростом элясмотерий был со слона.

Прямые потомки первобытного быка живут теперь в Англии, в специально отведенных для них парках, но, несмотря на все заботы, их становится все меньше и меньше, они вымирают, как вымирают и другие близкие родственники первобытного быка — зубры.

Зубры объявлены национальным достоянием, занесены в Красную книгу. С десяток их разгуливает сейчас по Беловежской пуще в Беларуси.

Северного оленя нетрудно увидеть и теперь: он приручен и заменяет у нас на Крайнем Севере лошадь.

Пещерного льва и пещерного медведя нам уже не увидеть. Они были великанами, они превосходили нынешних львов и медведей, и их постигла общая судьба великанов, они исчезли незадолго до начала господства человека.

Вымер и мамонт. Но мамонта мы можем представить себе совершенно точно. Мамонт был больше слона, у него была очень высокая голова и короткий хвост. Он был весь покрыт рыже-бурой шерстью, свисающей почти до земли. Его изогнутые бивни достигали трех метров в длину. Кожа у мамонта была очень толстая, и под ней толстым слоем в восемь-девять сантиметров залегал жир, да еще на голове и на спине жир образовывал целые горбы. Конечно, такой слой жира, толстая кожа и шерсть предохраняли мамонта от стужи.

В сибирской мерзлой почве сохранилось много скелетов мамонтов, так много, что у жителей северной Сибири существовал даже особый промысел — добыча мамонтовых бивней. Приблизительно треть всей слоновой кости, которая идет в продажу, на самом деле не слоновая кость, а мамонтовая. Когда-то мамонт был могучим зверем, от которого, наверное, в трепете убегали наши предки. А теперь мы вырезаем из его огромных бивней мундштуки, сувениры и всякие украшения.

Высчитано, что за последние два с половиной века добыто в Сибири больше чем пятьдесят тысяч пар мамонтовых бивней. А ведь добывают мамонтовые бивни очень давно. Уже две с половиной тысячи лет назад в Китае существовала торговля мамонтовыми бивнями, полученными из Сибири.

Эти бивни ценятся так потому, что они очень крепки. Каждый бивень весит больше, чем человек среднего роста.

Находят почти всегда одни только скелеты мамонта. А если при таянье льда обнажаются целые туши мамонтов, их обычно быстро поедают волки, песцы и собаки. Но все же удалось найти почти целого мамонта, и чучело его стоит теперь в музее.

В желудке этого мамонта сохранилась даже пища, которую он съел перед смертью, так что мы можем судить теперь, чем питался мамонт. Вот что нашли в желудке погибшего много тысяч лет назад зверя: осоку, полевой тмин, дикие бобы, полярные лютики. Все эти растения растут и теперь в Сибири летом. Зимой мамонт, по всей вероятности, питался листьями и корой полярной ивы, вереском и другими низкорослыми кустарниками.

Мамонты, так же как и северные олени, жили в Европе, Азии и Северной Америке почти во все время оледенений, и поэтому время ледников называют временем северного оленя и мамонта.

Когда третье оледенение стало проходить, в Европе установился сухой, хотя все еще прохладный климат. И тогда в Европу двинулись животные, привычные к такому климату, степные звери.

В это время поредевшие отряды южных животных еще держались в Европе. Но четвертое оледенение их доконало. Все эти животные, кроме пещерного льва и пещерной гиены, исчезли из Европы навсегда. Только в Африке и в Южной Азии сохранились до наших дней звери, которые когда-то владели чуть не всей Землей. В Африке можно и сейчас увидеть бегемотов, носорогов, слонов, львов, в Азии — слонов и тигров.