В 1857 году Василий Кокорев в Сураханах близ Баку построил нефтеперегонный завод начальной мощностью 100 тысяч пудов керосина в год. К концу века в России производили уже около 100 млн пудов керосина в год.
В дореволюционной России керосином рабочим частично выплачивали зарплату.
В конце XIX – начале XX веков в быту появились приборы для приготовления пищи – примус и керосинка. На территории России и СССР керосинка использовалась вместо дровяных плит до конца 1950-х годов.
В 1911 году керосин навсегда уступил бензину своё лидирующее положение на мировом рынке нефтепродуктов из-за распространения двигателей внутреннего сгорания и электрического освещения.
На заре развития двигателей внутреннего сгорания керосин широко применялся как топливо для дизельных и карбюраторных двигателей внутреннего сгорания. Тракторы первой половины XX века, работавшие на керосине, имели дополнительный (малый) бензиновый топливный бак. Холодный двигатель запускался на бензине, после его прогрева до рабочей температуры тракторист переключал карбюратор на керосин.
Вновь значение керосина начало возрастать только с 1950-х годов, когда для реактивной и турбовинтовой авиации потребовался авиакеросин.
Авиационный керосин служит в двигателях летательных аппаратов не только топливом, но также хладагентом и применяется для смазывания деталей топливных систем. Поэтому он должен обладать хорошими противоизносными и низкотемпературными свойтвами, высокой термоокислительной стабильностью и большой удельной теплотой сгорания.
Керосин применяется в ракетной технике в качестве экологически чистого углеводородного горючего и одновременно рабочего тела гидромашин. Использование керосина в ракетных двигателях было предложено Циолковским в 1914 году. В паре с жидким кислородом используется на нижних ступенях советских/российских ракет «Союз», «Молния», «Зенит», «Энергия», «Ангара»; американских – серий «Дельта» и «Атлас-5». Для повышения плотности и эффективности ракетной системы топливо часто переохлаждают. В СССР в ряде случаев использовался синтетический заменитель керосина, синтин, позволявший поднять эффективность работы двигателя, разработанного под керосин, без существенных изменений в конструкции.
Реактивное топливо получают из малосернистого или обессеренного керосина, лёгкого газойля коксования и гидрокрекированных компонентов. Оно проходит строгую проверку качества по таким параметрам, как плотность, вязкость, низкотемпературные характеристики, электропроводность, коррозионные свойства и др. В реактивных топливах недопустимо присутствие сероводорода, водорастворимых кислот и щелочей, мыла нафтеновых кислот, механических примесей, воды.
Мировое производство реактивного топлива составляет в среднем 5 % от перерабатываемой нефти. В мирное время военные потребляют около 10 % от общих ресурсов реактивных топлив.
Технический керосин используют как сырьё для получения этилена, пропилена и ароматических углеводородов, в качестве топлива в основном при обжиге стеклянных и фарфоровых изделий, как растворитель при промывке механизмов и деталей.
Осветительный керосин применяют в основном в обычных осветительных и калильных лампах и, кроме того, в качестве топлива в аппаратах для резки металлов и в бытовых нагревательных приборах, как растворитель в производствах плёнок и лаков, при пропитке кож и промывке деталей в электроремонтных и механических мастерских.
Также керосин – основное топливо для проведения фаер-шоу.
Керосин был народным средством избавления от вшей. Его использовали для лечения ангины и дифтерии.
Сейчас керосин получают в процессе обработки нефти прямой перегонкой или ректификацией. Субстанция, которую получают на выходе, отделяется от воды и примесей неорганического происхождения. При перегонке вещество разделяется на жидкую и паровую формы. Образуются дистиллят и флегма. Именно дистиллят обрабатывают повторно до тех пор, пока на выходе не получится керосин в чистом виде.
Слово «солярка» появилось в конце XIX – начале XX века как разговорное сокращение названия «соляровое масло». Это был продукт перегонки нефти, очищенный и осветлённый щёлочью. Произошло от немецкого Solaröl («солнечное масло», из-за его желтоватого цвета), появившегося в середине XIX века. Оно применялось для масляных светильников, также им смазывали тонкие механизмы.
Появившееся затем дизельное топливо за внешнюю схожесть с солярным маслом начали тоже называть соляркой.
Дизельное топливо получают из нефтяных фракций путём прямой перегонки. Оно содержит не только соляровые фракции, но и газойлевые с керосиновыми. Эти фракции выкипают при температурах от 180 до 350 °C. Температура вспышки дизельного топлива не выше +70 °С. Оно применяется для дизельных двигателей с высокими оборотами (в железнодорожном, водном, авиационном транспорте и т. д.).