– Пожалуй, всё даже к лучшему, – сказал он. – Скажем прямо, помощник Судьи из меня всё равно вышел паршивый. Мне никогда не было дела до защиты подсудимых или обвинения преступников. Я поступил в Университет права, только чтобы угодить отцу. А теперь я свободен и наконец смогу заниматься делом, которое мне по душе.
– И что же это за дело? – спросила Бристал.
Она не хотела грубить, просто искренне не знала ответа. Когда они вместе росли, Брукс не интересовался ничем, кроме себя самого. Он открыл рот, но не нашёлся что ответить.
– Теперь я свободен и наконец смогу найти дело, которое будет мне по душе, – уточнил он.
Бристал сочувственно похлопала брата по плечу.
– Я знаю, ты ещё встанешь на ноги, – сказала она. – Ты слишком высокого мнения о себе, чтобы навечно застрять в полосе неудач.
– Это верно.
Бристал вдруг испытала странное чувство, какое бывает, когда за тобой наблюдают, только в точности наоборот. Впервые с тех пор, как она явилась на свадьбу, гости перестали на неё таращиться. Их внимание привлекло нечто иное где-то вдалеке. По просёлочной дороге ехала красивая карета, которую сопровождала процессия вооружённых гвардейцев. Они трубили в рога, возвещая о своём прибытии, и несли флаги с королевским гербом короля Чемпиона XIV.
– Неужели на свадьбу Барри явился сам король? – удивилась Бристал.
– Полагаю, что да, – сказал Брукс, икнув. – Барри всё-таки на его племяннице женится.
Бристал изумилась до глубины души.
– Серьёзно? Я и не знала.
– Будто мне мало было унижения от того, что мой младший брат женится раньше меня, так он ещё и ухитрился отхватить себе в жёны королевскую особу. С сегодняшнего дня Барри станет лордом Эвергрином, а мне придётся всякий раз при встрече ему кланяться и звать его сэром.
Мысли об этом Брукс уже не мог вынести. Он схватил из-за стойки ближайшую бутылку и стал жадно пить.
Королевская карета остановилась на лужайке, и все гости её окружили. Гвардейцы расстелили красную ковровую дорожку для прибывших королевских особ и встали по стойке смирно, ожидая их появления. Первым из кареты вышел мужчина средних лет. На нём была красная бархатная мантия, отороченная горностаевым мехом, и широкополая шляпа с перьями. Борода у мужчины была так черна, что это выглядело не слишком естественно, а с лица его не сходила надменная усмешка. При виде дома Эвергринов он фыркнул, будто посещать подобные места было ниже его достоинства.
– Кто это? – спросила Бристал брата.
– Принц Максимус Чемпион, будущий король Чемпион XV, – сказал Брукс.
– Интересно, почему я раньше никогда его не встречала, – задумалась Бристал.
– Наверное, потому что он терпеть тебя не может, – предположил Брукс. – Принц Максимус чрезвычайно старомоден, и изменения, которые ты внесла в закон, ему глубоко отвратительны. Ходят слухи, что он умолял отца вернуть всё как было, но тот и слушать не стал. Судя по всему, с тех пор как ты одолела Снежную Королеву, советы король Чемпион принимает только от тебя.
За принцем шли пятеро юношей лет от двенадцати до двадцати. Они были очень похожи на принца и тоже были в таких же мантиях и шляпах с перьями. Они посмотрели на жильё Эвергринов пустыми взглядами, будто никто из них никогда ни о чём всерьёз не размышлял.
Гости поклонились каждому из принцев. Бристал надеялась, что вслед за ними выйдет и сам король, но он так и не показался.
– Полагаю, это сыновья Максимуса, – сказала она.
– Их зовут Триумфатор, Покоритель, Победитель, Кумир и Шедевр, – перечислил Брукс. – Только не спрашивай, кто есть кто. Сомневаюсь, что даже собственный отец их различает.
– Почему король не с ними? – спросила Бристал.
– Я слышал, в последнее время здоровье его подводит, – сказал Брукс.
– Как странно, – пробормотала Бристал. – Я ведь только недавно с ним виделась. Он возвёл в мою честь статую на площади Чариот-Хиллс. И выглядел вполне здоровым.
– Ну ты ведь знаешь стариков – доживают до определённого возраста и перестают себя беречь, – сказал Брукс и осушил вторую бутылку. – Похоже, Максимус взойдёт на престол раньше, чем можно было ожидать.
От мысли о возможной смерти короля Чемпиона XIV Бристал захлестнуло новой волной тревоги. В прошлом году она убедила его и прочих правителей узаконить магию в обмен на защиту от Снежной Королевы. Но вдруг принц Максимус не пожелает прислушаться к ней? Как Бристал сможет защитить волшебство, женщин и говорящих созданий от консервативных взглядов принца? А если не сможет, не последуют ли его примеру король Ворворт, королева Эндастрия и король Уайт?