История одного эльфа

– Куда спешишь? – Рука ведуна легла мне на плечо. – Ты ничего не успеешь сделать. Так было предопределено. Я, между прочим, больше, чем простой деревенский ведун. Я знаю то, о чем не догадываются многие из живущих на этом свете. Хочешь, я расскажу тебе о том, что произойдет этой осенью на твоем Радужном Архипелаге, раб?

– Не надо, – взмолился я.

– А зря! Смерть одного всегда означает рождение другого. Даже когда умирает будущее. Собственно, настоящее, которым мы все как бы живем, всего-навсего процесс умирания. Каждую минуту наше будущее, умирая, превращается в прошлое. Ведь будущее – то, чего еще нет, а прошлое – то, чего уже нет. Есть лишь миг, только тонкая грань между жизнью и смертью. И, встав на грань смерти, можно прозреть, что ждет нас там. – Он повел рукой куда-то вдаль. – Так ты хочешь узнать, что тебя ждет, раб?

– Почему вы разговариваете со мной? С рабом? – поинтересовался я.

– Потому, что тебе не век носить этот ошейник. Вижу венец на твоем челе.

Я нервно рассмеялся. Еще чего выдумал, ведун! Впрочем, он только что продемонстрировал свою силу, и мне не хотелось его злить.

– Ты мне не веришь, – догадался тот. – Что ж, тогда заканчивай свою работу и возвращайся. Хозяин ждет тебя!

Я вздохнул, перехватил поудобнее лопату и снова стал копать только что заваленную могилу.

В Брезень вступили примерно в полдень.

Сам город мне не понравился – тут было слишком много небольших домов, иной раз стоявших вплотную друг к другу, и чересчур мало зелени. Собственно, зелень виднелась только в огороженных заборами садах и на крошечных огородиках, расположенных поближе к крепостной стене. У стены чуть ли не каждый деревянный дом был окружен полоской земли, где росли капуста, морковь, лук и некоторые другие, неизвестные мне растения. Чем ближе к центру, тем земля стоила дороже, так что лишь немногие могли себе позволить устроить сад. Судя по высоте домов (некоторые из них были сложены из камня), тут жили богатые люди. Ухарь в дороге несколько раз снисходил до беседы со мной, так что я кое-что знал об устройстве человеческого общества.

Есть князь, который правит княжеством. Есть его советники – бояре, которые между собой делятся на больших и малых, считаясь древностью рода и богатством. Есть княжьи и боярские люди, чаще всего это помощники, приказчики и доверенные слуги, некоторые из них сами владеют домами и землей. Например, князев конюший – вроде бы слуга, а стоит повыше некоторых неродовитых бояр. Дальше идут купцы и ведуны, они же священники. Ниже их – мастеровые в городах, а ниже всех – поселяне. Рабы имеются далеко не у всех. Отдельно стоят дружинники – чаще всего либо потомственные воины, либо наемники, либо младшие братья и племянники бояр и княжьих людей. Пробиться в дружину человеку «с улицы» практически невозможно – нужно совершить действительно важный подвиг, чтобы князь или боярин тебя заметили. Правда, в последнее время все больше князей стали обзаводиться наемниками – теми же полукровками. Братья Ухаря как раз и входили в дружину Дартусса Брезеньского.

– А ты как думал, ушастый? – усмехнулся полуорк, сверху вниз глядя на меня, бредущего возле лошади. – Что я соглашусь работать на человека, который не идет в мой родной город? Должен же я матери выручку отвезти? Пять девок замуж выдать – это не шутка!

– А мастер… то есть господин Туррус, – рискнул я задать вопрос, – он из какого города?

– Да отсюда же, из Брезеня! Наш князь понимает ценность торговли и сам снаряжает караваны в соседние страны. А что не воюет – так у войны есть две стороны.

– Это точно, – вздохнул я, вспомнив слова деревенского ведуна о том, что этой осенью Радужный Архипелаг прекратит свое существование.

Господин Ларсус жил в небольшом, но добротном доме, стоящем на краю Мизинной улицы, куда мы и направились. Он сам восседал на коне, которого я вел на поводу. Так передвигались многие. Пока добирались до Мизинной и ехали по ней, я насчитал семерых всадников, которые только сидели на коне, а вели их лошадей под уздцы другие. Встречные оборачивались на меня, чуть ли не показывая пальцами. А вездесущие мальчишки – куда же без них? – даже трусили рядом, не сводя с живого эльфа удивленных и восторженных глаз.

Приезд хозяина не остался незамеченным – перед господином распахнули ворота, слуги кинулись нам навстречу, но остановились.

– Чего зенки повылупляли? – сварливо накинулся на них торговец. – Раб это новый. Данком звать.

Я скрипнул зубами, но промолчал – мне еще накануне объяснили, что хозяин имеет право звать раба как угодно. И лишь любимчики могут рассчитывать на то, что их имя не станут коверкать при произношении.

С помощью слуг хозяин спешился и ушел в дом, не забыв прихватить с собой вожделенный сундучок и полуорка. Приняв лошадей, слуги разбрелись по делам, а я присел на нижнюю ступеньку высокого крыльца.