История первая. Нечто мертвое

Маги обслуживали себя сами: повара и уборщики, ткачи и секретари — все здесь были чародеями. Раньше и сам Аджит проходил служение в кухнях, среди блестящих котлов, огромных печей и утвари, все применения которой знал лишь главный повар. Подростку кухни казались огромным сказочным царством, где воздух пахнет вином, жареным мясом и пряностями. Занятно… То были тяжелые годы, но чародею они казались беспечными. Полноправные маги, что негромко переговаривались и обсуждали дневные заботы, виделись ему небожителями. Наверное, для неофита и он сам теперь выглядел внушительно: его ковва была черной в знак служения Первому, складки одежды скрывали костлявость фигуры, а высокий воротник поднимал подбородок.

Перехватив взгляд ученика, Аджит приветливо улыбнулся. Ты хочешь знать, о чем я думаю? На самом деле, ни о чем…

Его место было в дальней части зала, на возвышении для высших чародеев. Кто там сегодня составит ему компанию?

На́джад, смотритель Зала Камня. Его люди работали на царских стройках, и оттого старик был ближе ко двору, чем к Кругу. Када́р, старший наставник. Этот отвечал за неофитов. Ученики в нем души не чаяли: за сальные шуточки, за ровный нрав и то, что некогда он объездил всю страну. После заточения байки старика стали единственным источником знаний о мире за стенами обители… И, наконец, Ума́р, еще один слуга Верховного. Он был совсем молод, но годы оказались к нему немилосердны. От сидения взаперти его кожа приобрела нездоровую бледность, а тщательно зачесанные волосы не могли скрыть плешь.

— А, слуга Первого? — заметил его Наджад. — Столько черных одежд навевают черные мысли, знаешь ли…

Видно, это была одна из его странных острот, поскольку господин камня засмеялся. Кадар поднял чашу, приветствуя собрата:

— Он хочет сказать, ты напоминаешь Азаса Черного, да прибавятся его годы и прирастет царство! Отсюда черные мысли. Садись-садись… Боги послали нам ягненка, соус из земляных грибов и салат с заморскими орехами. Жизнь вовсе не беспросветна.

— Твои шуточки над лучезарным сведут тебя в могилу, — надулся Наджад.

— Наставник имел в виду, что мы узурпируем фамильные цвета Царя Царей, — заметил Аджит.

Широкое лицо Кадара разгладилось, а глаза его улыбались. Смотритель Зала Камня не понял, что узурпировать что-то у узурпатора невозможно. Приняв извинение за чистую монету, старик распустил ворот роскошного, сшитого по последней моде кафтана и приложился к чаше.

— Все-таки, почему ты здесь? — спросил Умар.

— Иногда нужно напоминать, что ты жив, — чародей занял свое место.

— Спорно, спорно… — вновь подал голос Кадар. — Когда-нибудь я запрусь в покоях, так что ищейки царя и сам Первый обо мне забудут. Тогда-то я и сбегу из Круга.

— Неофиты помнят, где вас искать, — вставил Умар.

— Брось, молодой человек! Если ты намекаешь… после выговора в мою спальню не захаживают ученицы.

Даже чопорный Наджад улыбнулся, не разжимая губ. На дряблом лице улыбка выглядела вымученной и неискренней. Впрочем, и она продержалась недолго — маги принялись за еду.

— Чем занимается Первый? — поинтересовался господин камня, насытившись. — Мы спрашивали твоего коллегу, но он молчит. Неужто среди дел Верховного не найдется ничего доступного нам, простым магам?

— О, ничего важного, господин смотритель…

Аджит умолк, поджидая, пока отойдет неофит, подливавший масло в лампы. Теплый свет согрел потемневшие гобелены на стенах, выхватил старинные скульптуры в стенных нишах. Все они изображали магов древности. Остатки былого великолепия.

— Последнее, в чем я участвовал — обмен с Золотым двором, — продолжил чародей. — Мы позволим казначеям продавать услуги магов, а они станут закупать нам нужные товары.

— Чем это отличается от работ, в которых участвует Зал Камня?

— Списком услуг, — глухо ответил за Аджита Умар. — Речь о дюжине ремесел, от целительства до ювелирного дела.

— Не думаю, что у них что-то выйдет, — смотритель поджал губы и потянулся за следующим блюдом. — Царь Царей не желает, чтобы маги сталкивались с простыми смертными.

— Это он сам тебе сказал? Все забываю, как вы с лучезарным близки, — глаза наставника светились озорством. — Ты, конечно, хочешь, чтобы узурпатор… сталкивался… с одним тобой.

— Избавь нас от сальных шуток, — Наджад махнул рукой и в который раз пригубил вина. На его скулах появился багровый румянец, в тон одежд. — В любом случае, последняя история… все это не ко времени. Первому придется подождать.

За столом повисло молчание. И наставник, и Умар уткнулись в свои тарелки.

— История? Я что-то пропустил? — переспросил Аджит.

— Грязное дело, — отметил Кадар.

— Грязное, — в кои веки согласился господин камня и подлил себе еще. — Несчастный случай на охоте, с молодым вельможей. Вряд ли ты его знаешь… Убежденный ненавистник магов. Ходят слухи, что царские ищейки нашли след чар.

— Я что-то слышал. Кажется, его вдова уехала, — осторожно вставил чародей. — Но это было больше луны назад.