В марте 1985 г., после смерти Черненко, руководителем партии был избран М. С. Горбачев
. Председателем Президиума Верховного Совета, т. е. главой государства, стал бывший министр иностранных дел СССР А. А. Громыко. Председателем Совета министров СССР с осени 1985 г. назначен Н. И. Рыжков. В 1988 г. М. С. Горбачев стал одновременно руководителем партии и государства. Период, когда Горбачев находился во главе государства, получил название «перестройка».На пленуме ЦК КПСС в апреле 1985 г. было объявлено о проведении в стране масштабных реформ с целью изменения общества. Реформы намечалось проводить в ряде сфер, в том числе в экономике. Этот курс воплотился в плане 12-й пятилетки
(1986–1990 гг.) и получил название «курс на ускорение социально-экономического развития». Ускорение понималось как повышение темпов экономического роста на базе научно-технического прогресса за счет повышения производительности труда, интенсивного развития.Первыми перестроечными законами стали постановление «О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма»
и закон «О госприемке». Но антиалкогольная кампания провалилась, а введение госприемки привело к очередному росту бюрократического аппарата. 26 апреля 1986 г. произошла авария на Чернобыльской АЭС, что стало мрачным символом катастрофы, надвигающейся на общество и государство.Идея перевода жесткого централизованного, планово-государственного хозяйства на рыночную, товарно-денежную основу (в рамках социализма) стала стержнем концепции перестройки. Первым шагом к рыночной экономике стал Закон «О государственном предприятии (объединении)»
1987 г., предоставивший значительные права предприятиям и трудовым коллективам. Но центральный аппарат управления не хотел уступать своих прав. В это время большинство производимой продукции государство включило в государственный заказ (госзаказ), вывело из свободной продажи, лишило предприятия свободы самофинансирования. В 1988 г. были приняты еще два закона, направленные на развитие коллективного и частного предпринимательства: закон о кооперации и закон об индивидуальной трудовой деятельности (ИТД). Затем с конца 1989 г. по 1991 г. было принято более ста законов, постановлений и т. п. по экономическим вопросам, но большинство из них не работало. Принимаемые меры не могли поднять экономику, так как были основаны на старых принципах социализма. Реальные доходы населения стали падать. В стране начался острый дефицит всех товаров. Цены на них стали возрастать. Благодаря гласности, курс на которую был провозглашен в 1987 г., население осознало свою отчужденность от результатов собственного труда. Трудящиеся вышли на улицы с лозунгами протеста. По стране прокатилась волна забастовок, начатая шахтерами, которые заявили на своем съезде, что не считают КПСС партией рабочего класса.Первоначально же общество восприняло реформы с энтузиазмом, большинство населения поддерживало требование перемен. Происходило омоложение руководства партии и государства, выдвинулись Н. И. Рыжков
(председатель Совмина СССР), Э. А. Шеварднадзе (министр иностранных дел СССР), А. Н. Яковлев, Б. Н. Ельцин, А. В. Собчак и др. Комиссия при Политбюро ЦК КПСС во главе А. Н. Яковлевым возобновила работу по реабилитации репрессированных. Все чаще наряду со словом «перестройка» стали употреблять слово «демократизация». С началом демократизации общества и политики «гласности» произошло переосмысление истории советского общества. Средства массовой информации стали играть большую роль, всем без исключения предоставлялось право открыто высказывать свои мысли. Итогом развернувшегося курса на гласность стало духовное и идейное раскрепощение общества. Перестала подвергаться государственным ограничениям деятельность церкви.Летом 1988 г.
состоялась XIX партийная конференция. На ней развернулась острая борьба мнений по поводу перестройки. В рядах КПСС произошел раскол. По предложению М. С. Горбачева учреждался новый орган власти – Съезд народных депутатов СССР. Из числа его участников избирался Верховный Совет, превращавшийся в действующий парламент. В союзных республиках образовывались такие же государственные структуры. В мае – июне 1989 г. состоялся первый Съезд народных депутатов СССР, затем избран Верховный Совет СССР во главе с М. С. Горбачевым. Председателем Верховного Совета РСФСР в мае 1990 г. стал Б. Н. Ельцин.