В середине 1980-х гг. административные структуры в союзных республиках начали борьбу за усиление собственной власти. Начались трения между коренными жителями и русскоязычным населением. Рухнул миф о «дружбе народов СССР». В 1986 г. произошли выступления в Казахстане
. В 1988 г. начались волнения между армянами и азербайджанцами из-за Нагорного Карабаха. В 1989 г. кровавые столкновения произошли в Фергане, в 1990 г. – между киргизами и узбеками в Ошской области. Накалились взаимоотношения Грузии с Абхазией и Южной Осетией. Для подавления конфликтов использовались войска, что усугубляло обстановку в союзных республиках. Власть все больше переходила от федерального центра в республики, начались «парад суверенитетов» и «война законов», что фактически означало неподчинение центру и стремление к самостоятельности. С целью сохранить в каком-то виде единое государство Горбачев задумал подписание нового союзного договора. В мае 1991 г. в резиденции Ново-Огарево под Москвой был утвержден специальный проект, в котором говорилось о том, что каждая республика является членом международного сообщества и может существовать самостоятельно. Подписание проекта было назначено на 20 августа 1991 г.Однако проекту не суждено было воплотиться в жизнь.
18 августа находившийся на отдыхе в Крыму М. С. Горбачев был изолирован в своей резиденции. Утром 19 августа
начался антигосударственный путч (переворот). По радио и телевидению объявлено «Заявление Советского руководства» об отстранении Президента СССР от обязанностей по состоянию здоровья и передаче его полномочий вице-президенту Г. И. Янаеву, о введении в стране чрезвычайного положения и создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). ГКЧП ввел войска в Москву, потребовал приостановить деятельность некоторых структур власти, оппозиционных партий и движений, выпуск многих газет. Отпор путчистам возглавило руководство РСФСР во главе с Б. Н. Ельциным, издавшее указ о незаконности действий ГКЧП. В Москве возникли баррикады, народ встал на защиту Дома Советов России («Белого дома»). 21 августа ГКЧП потерпел поражение. 22 августа запрещена деятельность КПСС, путчисты арестованы.Августовские события привели к ускорению распада СССР. Заявили о выходе из Советского Союза страны Прибалтики. О своей независимости объявила Украина, ее примеру последовали Молдавия, Киргизия, Узбекистан. Попытки Горбачева по продолжению ново-огаревского процесса потерпели неудачу. 8 декабря 1991 г.
лидеры РСФСР, Украины и Белоруссии, собравшись в Беловежской Пуще на территории Белоруссии, расторгли договор об образовании СССР от 1922 г. Тогда же было подписано Соглашение об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). В него вошли Россия, Украина и Белоруссия. Этот акт вошел в историю как «Беловежские соглашения». 21 декабря Декларацию об образовании СНГ подписали еще восемь государств (Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан). 25 декабря 1991 г. М. С. Горбачев подал в отставку с поста Президента СССР.Развитие науки и культуры в 1950—1980-х гг.
Развитие культурыв этот период носило противоречивый характер. В 1950-х гг. шло восстановление очагов культуры: учебных заведений, театров, музеев и др. Была отменена плата за обучение старшеклассников, студентов. В школах введено трудовое обучение, произошел переход к обязательному 8-летнему образованию (1958 г.), а десятилетняя школа переводилась на 11-летнее обучение. Значительно расширилась система вечернего и заочного образования. Открывались новые вузы и техникумы.
В каждой союзной республике была создана своя Академия наук, в подчинении которой находилась целая система научных учреждений. Развитие науки достигло значительных успехов. В 1957 г. возле Новосибирска был создан Академгородок. В жизнь входило телевидение, внедрялась автоматика.
Некоторые советские учены были удостоены Нобелевской премии: Н. Н. Семенов
, создавший теорию теплового взрыва газовых смесей (1956 г.), И. Е. Тамм, И. М. Франк и П. А. Черенков, разработавшие теорию излучения (1958 г.), Л. Д. Ландау за работы по сверхтекучести и сверхпроводимости (1962 г.), А. М. Прохоров и Н. Г. Басов, обосновавшие основы квантовой электротехники (1964 г.).