И. В. Курчатов
организовал атомный центр в Дубне. В 1949 г. СССР стал обладателем атомной бомбы, а затем благодаря А. Д. Сахарову и другим ученым – водородной бомбы (1953 г.) А. Н. Туполев создал сверхзвуковой самолет ТУ-144. Практическую космонавтику возглавил С. П. Королев. 4 октября 1957 г. произошел запуск в космос первого искусственного спутника Земли. Затем космические непилотируемые аппараты достигли Луны. 12 апреля 1961 г. состоялся первый в истории полет человека в космос. Первопроходцем космоса стал Ю. А. Гагарин. В том же году осуществил полет Г. С. Титов, в 1963 г. – первая женщина-космонавт В. В. Терешкова, а в 1965 г. А. А. Леонов впервые вышел в открытый космос.ХХ съезд КПСС, «оттепель» изменили обстановку в стране, что сказалось на развитии искусства. В литературе наряду с военной темой раскрывались особенности современной жизни, появились новые имена: Ф. А. Абрамов, Д. А. Гранин, В. Ф. Тендряков, В. Д. Дудинцев, В. М. Шукшин
и др. В 1965 г. лауретом Нобелевской премии в области литературы стал М. А. Шолохов. А. Т. Твардовский возглавил журнал «Новый мир», где в 1962 г. была опубликована повесть А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Значительных успехов достигли кинематография, театр, музыкальное искусство, живопись. Возникла бардовская песня (Б. Ш. Окуджава, А. А. Галич). Однако сохранялся пресс «социалистического реализма» и партийного диктата. В 1957 г. писатель Б. Л. Пастернак был исключен из Союза писателей (за опубликование за рубежом романа «Доктор Живаго»), а затем вынужден был отказаться от получения Нобелевской премии (1958 г.). В 1959 г. на III съезде писателей СССР Хрущев осудил «очернителей», а заодно и «лакировщиков» советской действительности. Зародилось правозащитное движение, начался выпуск запрещенной литературы («самиздат»), была организована помощь репрессированным.Во второй половине 1960-х гг. правительством был взят курс на всеобщее среднее образование
, в 1970-х гг. – на усиление профессиональной ориентации образования. По Конституции 1977 г. среднее образование стало обязательным. Однако всеобщее среднее образование, ориентированное на трудовое обучение, привело к нивелированию знаний, резкому снижению уровня образования, что сказалось и на высшей школе. СССР занимал одно из первых мест по количеству выпускаемых специалистов, но их знания все меньше удовлетворяли потребности страны, не соответствовали мировому уровню.В 1960—1970-е гг. развитие науки было также связано с научно-техническим прогрессом. Получили признание работы М. В. Келдыша
, развившего теорию аэродинамики, космонавтики и возглавившего в 1961–1975 гг. Академию наук. В 1975 г. физик Л. В. Канторович стал лауреатом Нобелевской премии за разработку основ линейного программирования. В 1978 г. это звание присвоено одному из старейших ученых – П. Л. Капице. Под руководством С. П. Королева продолжалось освоение космоса. В 1975 г. состоялся первый в мире международный советско-американский полет, произведена стыковка кораблей – советского «Союза-19» и американского «Аполлона». В 1970-е гг. в космических полетах стали участвовать иностранные космонавты.В литературе в жанре «деревенской прозы» выдвинулись писатели С. П. Залыгин, Б. Л. Васильев, В. М. Быков, В. П. Астафьев, В. Г. Распутин, Ф. А. Абрамов
и др. Они в яркой форме показывали трагедию раскрестьянивания села и в то же время укрепляли веру в неистребимость народных традиций, культуры, нравственности. В среде интеллигенции усилилось сопротивление властям. В 1965 г. арестованы писатели А. Синявский и Ю. Даниэль за издание за рубежом своих произведений. Многие деятели культуры были вынуждены покинуть СССР. Лишены советского гражданства как «духовные перерожденцы» известный музыкант Мстислав Растропович и певица Галина Вишневская. За границей оказались писатель Виктор Некрасов, поэт Иосиф Бродский, скульптор Эрнст Неизвестный, режиссер «Театра на Таганке» Юрий Любимов, балерина Майя Плисецкая и др. Произведения многих писателей были запрещены. Народу навязывалась строго идеологизированная литература.