Однако буржуазия была тесно связана с государством через систему государственных заказов предпринимателям и поэтому выступала против власти осторожно, выдвигая умеренные требования ограниченной монархии. Интеллигенция боролась за политические свободы, но при этом агитировала за различные пути развития России — либеральный (конституционно-демократический и капиталистический) или социалистический (по народнической или марксистской модели). Социалисты выступали за наиболее последовательную демократию, свержение самодержавия и установление республики, которая облегчит быстрое развитие капитализма и вызревание предпосылок для социализма. Они стремились поднять на борьбу с самодержавием широкие массы пролетариата, что придавало революции не просто буржуазный, а буржуазно-демократический характер.
В условиях революционного кризиса, когда прежние представления о жизни теряли авторитет, идеи оппозиционных партий быстро распространялись в народе и, накладываясь на народное мировоззрение, формировали политическую позицию рабочего класса, крестьянства, солдат, национальных меньшинств и других групп населения. Однако проникновение оппозиционных и революционных взглядов в разные социальные группы шло неравномерно, и поэтому до октября 1905 г. революционное движение развивалось вспышками, которые происходили разрозненно и подавлялись одна за другой. Это позволяло властям удерживать ситуацию под контролем.
Наиболее массовым было крестьянское движение. Оно было направлено не против самодержавия, а против помещиков. Крестьяне поджигали помещичьи имения, разбирали инвентарь и запасы. Они стремились запугать и выгнать помещиков из сельской местности, чтобы затем поделить их землю. В районы волнений отправлялись войска, которые пороли крестьян и арестовывали зачинщиков выступлений. Однако на место арестованных приходили новые лидеры, и протесты не прекращались. В некоторых деревнях крестьяне даже оказывали войскам вооруженное сопротивление, провозглашая общинные самоуправления самостоятельными республиками. Рост крестьянского движения привел к созданию Всероссийского крестьянского союза. В конце года союз в целом по стране имел 470 сельских и волостных отделений, насчитывающих около 200 тыс. человек. 3 ноября 1905 г. был принят указ о прекращении с 1907 г. выплаты выкупных платежей. Однако эта мера не успокоила крестьянство.
Активизировалась террористическая деятельность эсеров. В феврале был убит великий князь Сергей Александрович. Стачки рабочих иногда охватывали целые города. В мае бастующие рабочие Иваново-Вознесенска избрали Совет рабочих депутатов — орган, представляющий интересы пролетариев. Совет фактически взял в свои руки власть в городе на время забастовки. Рабочие подчинялись только ему.
Всего в стране в 1905 г. возникло 55 Советов. Наиболее влиятельным был Петербургский, в котором состояли 562 депутата, преимущественно от заводов, фабрик и революционных партий. Его первым председателем стал юрист Г. С. Хрусталев-Носарь. После арестов последним исполняющим обязанности председателя был социал-демократ Л. Д. Троцкий. В декабре депутаты Совета были арестованы.
Происходили массовые волнения в Польше, Латвии, Грузии и других национальных окраинах. Они сопровождались столкновениями с войсками, вооруженными нападениями на представителей власти.
14 июня восстала команда броненосца «Потемкин». Корабль стоял в порту охваченной забастовками и революционными волнениями Одессы. Моряки сочувствовали рабочим и демократически настроенной интеллигенции, но подчинялись дисциплине, пока на судне не произошел бытовой конфликт. Матросы получили на обед гнилое мясо. В ответ на протесты командир корабля арестовал зачинщиков бунта. Тогда матросы восстали, освободили товарищей и подняли над броненосцем красный флаг революции. Черноморская эскадра получила приказ потопить мятежный броненосец, но не выполнила его. «Потемкин» ходил по Черному морю, но реальной поддержки не получил и 25 июня был вынужден сдаться румынским властям. Восстание показало, что вооруженные силы ненадежны, но в то же время оппозиция не в состоянии объединить усилия разрозненных выступлений.
Оппозиционные партии в это время еще только разворачивали действия в России, постепенно выходя из подполья. Наиболее известной организацией оппозиции был Союз союзов, который объединял только что возникшие профсоюзы рабочих и общественные союзы интеллигенции. Члены подпольных партий действовали в этих организациях, распространяя через них свои взгляды. Вскоре в их рядах были уже не сотни, а тысячи членов, но этого все равно было недостаточно для взятия под контроль массового забастовочного и крестьянского движения, насчитывавшего миллионы людей.
Чтобы успокоить общество, император 6 августа обещал созвать законосовещательную думу. Оппозиционные силы выступили против этой «Булыгинской думы», названной так по имени министра внутренних дел.