Фашистская коалиция во главе с Германией стремилась к перекройке карты мира и установлению мирового господства путем уничтожения целых государств и народов. Противостоящие ей силы хотели удержать владения и сферы влияния, завоеванные в ходе первой мировой войны. Справедливый же характер войны со стороны капиталистических стран, сражавшихся против агрессоров, был обусловлен их борьбой за защиту независимости от угрозы фашистского порабощения.
Напав на Польшу, германская армия смогла осуществить стратегию «молниеносной войны», имея численное и техническое превосходство. Через неделю после начала войны германские войска вышли к Варшаве, а вскоре оказались и у Бреста. Это было использовано СССР для реализации секретного протокола «о сферах влияния», и 17 сентября в Восточную Польшу были введены советские войска, которые не допустили продвижения германских войск в глубь страны и установили контроль над территориями, ранее принадлежавшими России. Польское правительство эмигрировало в Англию, сама же Англия и Франция не смогли оказать Польше эффективной помощи. С другой стороны, они ждали компромисса со стороны Германии, и их войска бездействовали на границе с Германией на Западном фронте, что получило название «странной войны». Весной 1940 года мирное противостояние было нарушено. Германская армия оккупировала Данию и Норвегию, а затем 10 мая вторглась в Люксембург, Нидерланды и Бельгию и развернула наступление против Франции. Через 44 дня Франция капитулировала. Английские войска с трудом избежали разгрома и уничтожения, переправившись на острова через порт Дюнкерк. Через год командование вермахта (германских сухопутных войск) провело Балканскую операцию, оккупировав Югославию и Грецию. Практически вся Европа оказалась в руках фашистских режимов Германии и Италии.
К июню 1941 года 12 стран Европы – Австрия, Чехословакия, Албания, Польша, Дания, Норвегия, Нидерланды, Люксембург, Бельгия, Франция, Югославия и Греция – были захвачены агрессорами, их население подвергалось террору, а демократические силы и «неполноценные расы» – постепенному тотальному уничтожению. Опасность вторжения нависла над Англией. Боевые действия перекинулись через Средиземноморье в Северную Африку. Германское командование вынашивало планы захвата Ближнего Востока, Индии, а после разгрома Англии и СССР – и вторжения на Американский континент.
22 июня 1941 года, собрав колоссальную армию вторжения – 190 дивизий (5,5 миллионов человек), германские войска и их союзники обрушились без объявления войны на Советский Союз. К активному участию в агрессии против СССР были привлечены Румыния, Венгрия, Финляндия, Словакия и Хорватия, в которых к этому времени были созданы профашистские режимы. В агрессии участвовали также Италия и Испания. Сотрудничали с Германией также Португалия, Турция и так называемая «вишистская» Франция. Все эти страны предоставили свои ресурсы фашистской Германии для ведения войны.
Советское государство не было готово к войне. Медленно устранялись просчеты войны с Финляндией 1939–1940 гг.; серьезный ущерб армии и стране был нанесен сталинскими репрессиями 30‑х годов.
Не лучше дело обстояло и с техническим обеспечением. Несмотря на то, что советская инженерная мысль создала много образцов современной военной техники, в действующую армию ее было направлено мало, а массовое ее изготовление только налаживалось.
Лето и осень 1941 года были наиболее критическими для Советского Союза. Войска вермахта вторглись на глубину от 800 до 1200 километров, блокировали Ленинград, подошли на опасно близкое расстояние к столице – Москве, оккупировали большую часть Донбасса и Крым, Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, почти всю Украину и ряд областей РСФСР. Погибло множество людей, целиком была разрушена инфраструктура большого числа городов и населенных пунктов. Однако врагу противостояли мужество и крепость духа народа и приводимые в действие материальные возможности страны; повсеместно развертывалось массовое движение сопротивления – в тылу врага создавались партизанские отряды и даже целые соединения.
Обескровив германские войска в тяжелых оборонительных сражениях, советские войска в битве под Москвой перешли в начале декабря 1941 года в наступление, которое продолжалось на некоторых направлениях до апреля 1942 года. Это наступление развеяло миф о непобедимости врага. Резко возрос международный авторитет СССР.
1 октября 1941 г. в Москве завершилась конференция СССР, США и Великобритании, на которой были заложены основы создания антигитлеровской коалиции. Были подписаны соглашения о поставках и помощи. А уже 1 января 1942 года 26 государств подписали Декларацию Объединенных Наций. Была создана антигитлеровская коалиция, и ее руководители решали вопросы ведения войны и демократического устройства послевоенного мира на совместных совещаниях в Тегеране в 1943 году, а также в Ялте и Потсдаме в 1945 году.