Народ с радостью переходил под знамена Лжедмитрия. В этот самый момент, в апреле 1605 года, Годунов внезапно скончался, а власть перешла к его жене Ирине и несовершеннолетнему сыну. Но правили они недолго: бояре перешли на сторону Лжедмитрия I и организовали переворот, царица с сыном были убиты.
20 июня 1605 года, при полной поддержке армии и народа, Лжедмитрий I торжественно въехал в Москву. Но царствовал он меньше года. За это время он отменил всякий запрет на перемещения внутри страны и выезд из нее, отменил потомственное холопство, ограничил суд над беглыми пятью годами, все желающие получили право заниматься промыслами и торговлей. Его «реформы» настолько не вязались с тогдашним положением в стране, что наводили на мысль о полной оторванности «царя» от реальной жизни. Его куда больше интересовала свадьба с Мариной Мнишек.
На свадьбе молодые гуляли несколько дней, а от всех предупреждений о заговоре Лжедмитрий I только отмахивался: не желаю, мол, слушать этих домыслов. Закономерный финал – в мае 1606 года Василий Шуйский поднял бунт и натравил народ на ненавистных поляков. Царь пытался бежать, но его схватили и убили, тело бросили на поругание, а потом сожгли, заложили прах в пушку и выстрелили на запад со словами: «Возвращайся, откуда пришел».
Лжедмитрий I. Гравюра с портрета неизвестного художника, XVI–XVIII век
Вероятнее всего, первым Лжедмитрием был Григорий Отрепьев, всесторонне образованный, умный и амбициозный человек, бывший слуга при боярском дворе Романовых. После воцарения Годунова Романовы попали в опалу, а Отрепьев постригся в монахи, служил в Чудовом монастыре, а потом загадочным образом исчез.
Царем сделался Василий Шуйский, ведущий свой род от суздальской ветви Рюриковичей. Но остановить смуту это по понятным причинам не могло. Многие русские бояре считали, что имеют не меньше прав на престол, чем Шуйский, да и в Польше не утратили надежды заполучить русские земли. В скором времени там появился второй самозванец – Лжедмитрий II.
В Польше в это время обострились внутренние противоречия, Сигизмунд разбирался с мятежом шляхты, так что ему было не до поддержки самозванца. Поначалу в армии Лжедмитрия II русские были большинством. Но вскоре мятеж в Польше угас, многие наемники с удовольствием отправились на восток и пополнили войско Лжедмитрия. Кроме поляков, за него воевали запорожские и донские казаки, стрельцы, боярские дети и татары. По мере продвижения армии к Москве Лжедмитрию добровольно присягнули Козельск, Калуга, Звенигород и Тула. К лету 1608 года он обосновался в Тушине под Москвой. В стране началось двоевластие: существовало два царя, две Боярские думы, две администрации и два патриарха, царь Дмитрий чеканил свою монету и раздавал земли своим приверженцам. Шуйский был заперт в Москве и не контролировал остальную территорию.
Иностранцы, бывшие в России во время правления Лжедмитрия I, иронически отмечали, что дикая восточная страна сделалась на это время самым свободным государством в Европе.
В марте 1609 года Шуйский заключил Выборгский договор со Швецией. Царь соглашался отдать обратно Ям, Копорье, Ивангород и Корелу за военную помощь против поляков. В разоренную страну вступил корпус генерала Якоба Делагарди.
Однако вмешательство шведов закономерно возмутило короля Сигизмунда, и Польша официально объявила войну России. Польская армия осадила Смоленск. Лжедмитрий, не уверенный в поддержке поляков, бежал в Калугу и продолжал играть роль царя уже без поддержки иноземцев. Теперь в России шла война между тремя силами: поляками, Шуйским в союзе со шведами и русской армией Лжедмитрия II.
Летом 1610 года поляки разгромили русско-шведское войско Шуйского под селом Клушино. Армия Лжедмитрия подтянулась с юга и заняла село Коломенское. Шуйский потерял остатки авторитета и был низложен. Совет из семи бояр – Семибоярщина – призвал на русский престол Владислава, сына Сигизмунда.
Поляки обосновались в Москве, где вели себя как на оккупированной территории: грабили, насиловали, убивали. В стране наступила анархия: кто-то признавал власть Владислава, кто-то поддерживал Лжедмитрия, а кто-то жил сам по себе, без всякой власти. «Царевич» отступил обратно в Калугу, а вскоре был убит собственным офицером татарином Урусовым.