Главное содержание литературного процесса середины XVIII в. — становление русского классицизма. Теоретиками этого художественного стиля можно считать Ф. Прокоповича (трактат «О поэтическом искусстве») и А. П. Сумарокова («Две эпистолы» и «Наставление хотящим быть писателями»). Пафос гражданственности, просветительские акценты, обличительно-сатирические сюжеты свойственны трагедиям «Дмитрий Самозванец» А. П. Сумарокова и «Вадим Новгородский» Я. Б. Княжнина, сатирам А. Д. Кантемира и одам М. В. Ломоносова.
В 70-80-х гг. XVIII в. с обострением социальных противоречий в литературе появились новые темы и настроения — на смену классицизму пришел сентиментализм. Создателем жанра сентиментальной повести и сентиментального путешествия в русской литературе считается Н. М. Карамзин. Он стремился передать переживания, чувства, интересы простого человека («Письма русского путешественника», «Бедная Лиза», «Остров Борнгольм»). Трагедию и оду заменили комическая опера, мелодрама и чувствительная повесть (эпическая поэма «Россиада» М. М. Хераскова, поэмы «Игрок ломбера» и «Елисей» В. И. Майкова, авантюрные романы М. Д. Чулкова, поэма «Душенька» И. Ф. Богдановича).
Постепенно выявлялись реалистические тенденции русской литературы, условно называемые «просветительским реализмом». Ведущее место в литературе 60-70-х гг. XVIII в. занимало творчество Д. И. Фонвизина — одного из идеологов российского Просвещения. Во всех своих произведениях он метко и зло осмеивал бар, призывал ограничить власть помещиков над крестьянами. Новатором в области художественной формы, ломавшей привычные каноны классицизма, выступил Г. Р. Державин (оды «Бог», «Фелица», «Евгения», «Водопад», стихотворения «На великость», «На знатность», «Ласточка», «Гостю», «Другу» и др.).
Стилевое многообразие архитектуры
Светские формы и виды творчества начали преобладать уже в архитектуре петровского времени. В полной мере радикальные изменения отразились в застройке новых городов — Таганрога, Кронштадта, Екатеринбурга и особенно Петербурга, для которых разрабатывались проекты регулярной планировки и типовой («образцовой») застройки. Во многих архитектурно-строительных проектах непосредственно участвовал Петр I. Ему принадлежала основная идея композиции загородной резиденции Петергофа, там же в 1714—1725 гг. он наблюдал за разбивкой регулярного парка с фонтанами и за строительством Монплезира — дворца в «голландском стиле» (архитекторы И. Ф. Браунштейн, Ж. Б. Леблон, М. Г. Земцов).
Доминантным в развитии архитектуры первой трети XVIII в. являлся зарождавшийся уникальный «петербургский стиль». Архитектурный облик Санкт-Петербурга (масштабы площадей и перспектив, высота шпилей и пространство улиц и др.), названного в царствование императрицы Екатерины II Северной Пальмирой, определило его особое географическое положение. Другим фактором, обусловившим уникальность «петербургского стиля», было то, что город строился «единством воли» одного человека, сразу и на пустом месте. В 1714 г. Петр I запретил каменное строительство везде, кроме Петербурга, а въезжавшие в него должны были везти в качестве пошлины камень. Царь не желал в новой столице видеть «ничего московского» и выписывал мастеров из-за границы. Среди архитекторов ансамбля Петербурга — швейцарец Д. Трезини, французы Ж.-Б. Леблон, Тома де Томон, Ж. Б. Валлен-Деламот, итальянцы В. В. Растрелли, Дж. Кваренги, К. И. Росси, русские А. Н. Воронихин, A. Д. Захаров, А. Ф. Кокоринов и многие другие. «Петербургский стиль» сформировался на волне расцвета российского барокко, что отразили постройки С. И. Чевакинского (Никольский морской собор в Петербурге), архитектурные комплексы В. В. Растрелли (Большой дворец в Петергофе, Большой Екатерининский дворец в Царском Селе, Зимний дворец и ансамбль Смольного монастыря в Петербурге).
Отличалась разнообразием архитектурной застройки и Москва. Наиболее значительные сооружения первой половины XVIII в. — это Хамовный и Суконный дворы, Арсенал в Кремле, Странноприимный дом. В храмовом строительстве выделялись церковь Иоанна Воина и в особенности церковь Архангела Гавриила (Меншикова башня), построенная в 1705—1707 гг. архитектором И. П. Зарудным. «Архитектурный надзор» за строительством в Москве в середине XVIII в. осуществлял Д. В. Ухтомский, наиболее интересным и значительным произведением которого стала колокольня Троице-Сергиевой лавры. В 1749 г. он организовал в Москве первую в России Архитектурную школу, в которой учились будущие знаменитые архитекторы — создатели российского классицизма B. П. Баженов, М. Ф. Казаков, И. Е. Старов и др.